18-й тур чемпионата был отмечен еще одним реваншем «Локо», сенсационной победой над тбилисским «Динамо» (5:0). И в дальнейшем «Локомотив» уверенно сохранил за собой второе место в группе. Перед началом финального турнира стали подводить итоги выступлений команд в группах. «Локомотив» по сравнению с 1960 г. набрал на очко меньше, зато забил на четыре гола больше, а пропустил на четыре меньше. Среди десятки финалистов железнодорожники имели меньше всех дисциплинарных нарушений, оказались единственной командой, прошедшей второй круг без поражений, имеющей победы над всеми финалистами от первой группы.
Но в чемпионате-61 финалистам от одной и той же группы уже не пришлось снова выявлять отношения между собой, им полностью шли в зачет очки, набранные на первом этапе. «Локомотив» с 26-ю очками стартовал в финале с 4-й строки и сразу огорошил еще одной сенсацией, разгромив победителя первой группы ЦСКА (4:0).
«"Локомотив" продемонстрировал плотную, самоотверженную игру в обороне, активность и точность полузащитников, наступательный пыл форвардов, не упускавших моментов для атаки, наконец, огромную
работоспособность всей команды в целом и неутолимую жажду победы», — отмечали обозреватели.
Однако железнодорожников охватила некоторая эйфория от успехов, и расплата не заставила себя ждать.
- Стоило «Локомотиву» попытаться сыграть против «Спартака» в спокойно-академичном плане, как он поплатился жестоким поражением, — резюмировал Андрей Старостин. — Спартаковцы почувствовали себя, как рыба в воде, когда железнодорожники сменили штык на рапиру, во владении которой спартаковцев еще никто не превзошел. В результате счет 4:1 в пользу «Спартака». Поучительный матч: план следует выбирать по средствам. Тем не менее железнодорожники продолжают оставаться реальными конкурентами на призовое место. И, скажем прямо, их успехи неслучайны. Команда повысила уровень своей игры.
Матч второго круга со «Спартаком» выглядел своеобразным Рубиконом для «Локомотива»: лишь в случае победы железнодорожники могли еще рассчитывать на призовое место.
- «Локомотив» словно работает на вечном двигателе. Это удивительная команда, — не скрывал эмоций известный журналист Александр Соскин. — Ведь что ни говорите, а звездами она не блещет
— те, что были, разбежались кто куда. Состав команды далек от идеала, как небо от земли. Такой массовой и шумной, как у «Спартака», поддержки преданных почитателей у нее тоже нет. «Локомотив» не избалован ни славой, ни славословием. Что же делать? Ждать, когда появится и то, и другое, и третье? Но «Локомотив» не таков. Это монолит, где «мы» звучит сильнее, чем «я». Это команда настоящих рыцарей борьбы. Поэтому железнодорожники уже больше трех месяцев избегают в чемпионате поражений от своих противников, а противники не могут избежать их от «Локомотива». Поэтому «Локомотив» перешел с запасного пути на основной, ведущий к призовым медалям.
Рецензируя игру со «Спартаком», заслуженный тренер РСФСР Юрий Ходотов писал:
— Железнодорожники действовали более продуктивно, используя средние и длинные передачи. Растянув оборону противника, они в решающий момент выводили на удар кого-либо из нападающих. Такая тактика принесла успех еще и потому, что воля к победе у железнодорожников была сильнее. Даже нереализованный 11-метровый при счете 2:1 не изменил психологической настроенности команды. Железнодорожники одержали важную для себя победу (3:1) и могут реально соперничать за призовые места. «Спартак», потеряв на финише два очка, приобрел еще одного конкурента.
Но в итоге тройку призеров замкнул все-таки «Спартак», а не «Локомотив», проигравший в последнем матче динамовцам Киева (3:4), которые выступали уже в ранге новых чемпионов СССР. Но 5-е место железнодорожников, уступивших ЦСКА 4-ю строку лишь по худшей разности мячей, специалисты на этот раз безоговорочно признали их успехом.
