Сычев не сможет сыграть в плей-офф Лиги чемпионов, поскольку в составе «Марселя» он принимал участие в матчах группового этапа.
Уже через два дня Сычев присоединился к своей новой команде, которая в этот момент проводила сбор в Германии. Для этого игроку пришлось преодолеть на машине более тысячи километров, разделявших Марсель и Руйт. Дебют новичка за «Локомотив» в контрольном матче с «Штутгартер Киккерс» прошел на ура — первым же касанием Сычев отправил мяч в сетку ворот немецкого клуба. Следом за Сычевым форму «Локомотива» вновь надел Джеймс Обиора. Забегая вперед, скажем, что второе пришествие нигерийца в московский клуб оказалось неудачным. Не сумев себя проявить, форвард летом был отдан в аренду во француский «Ньор», а потом продолжил свои скитания по Европе. Схожая участь постигла и другого новобранца — Дениса Евсикова, который транзитом через «Локомотив» попал в «Терек». Но это было позже, а в феврале и Евсиков, и Обиора наравне с остальными игроками готовились к двухматчевой битве с «Монако». Генеральная репетиция состоялась в Штутгарте, где москвичам противостоял дубль одноименного немецкого клуба.
Полтора тайма прошли под диктовку хозяев, сумевших забить три мяча. Но потом усилиями Лоськова и Паркса гости свели матч вничью.
Как выяснилось, с немцами играл «ненастоящий» «Локомотив». Свою истинную силу команда показала через шесть дней, победив на своем стадионе «Монако» со счетом 2:1 (Измайлов,
Маминов). Победа могла быть и более крупной, но Ашветия и Обиора свои шансы не использовали в отличие от французов. За 90 минут у монегасков был всего лишь один голевой момент, и они его реализовали. Отличился Морьентес.
— Сейчас, когда сезон только начинается и команда пока не на ходу, многое зависело от ее психологического состояния, — утверждал Юрий Семин. — Об остальном беспокоился меньше, поскольку чувствовал, что в межсезонье мы хорошо поработали. Мы могли и должны были победить с более внушительным счетом. Увы, неписаный футбольный закон никто не отменял. Не смог реализовать созданные моменты — можешь не сомневаться, получишь гол в свои ворота.
Главный тренер монегасков Дидье Дешам выглядел несколько растерянным.
— В какой-то момент я вообще подумал, что наша Одиссея в Лиге чемпионов закончилась, будь соперники поудачливей в завершении атак и не забей Морьентес спасительный гол во втором тайме,
— признался он.
Минимальная победа не сулила железнодорожникам спокойной жизни в Монте-Карло. Тем более, команда лишилась двух основных игроков: блестяще сыгравший в первом матче Хохлов повредил спину, а Сенников в столкновении с нападающим гостей Адебайором сломал нос. С другой стороны, результаты двух матчей, сыгранных до поездки в княжество, позволяли смотреть в будущее с оптимизмом. Победа над «Химками» в ответной встрече 1/16 финала Кубка России (1:0) и ничья в заснеженной Казани против зубастого «Рубина» (1:1) в следующем раунде этого турнира показали, что команда готова к серьезным испытаниям.
Они наступили 10 марта на стадионе имени Луи II. К сожалению, не обошлось без судейских казусов. Португальский рефери Кортеш Батишта принял целый букет спорных решений (и все почему-то в пользу «Монако»), начиная от назначенного в ворота Овчинникова пенальти и заканчивая засчитанным голом Пршо, в момент удара которого в штрафной железнодорожников лежал, мешая вратарю «Локо» выполнять свои обязанности, все тот же Адебайор. В промежутке между этими эпизодами Батишта без серьезных оснований еще удалил с поля капитана железнодорожников Дмитрия Лоськова, после чего игра у «Локомотива» разладилась.
— С первых минут было очевидно, что нам сегодня играть не дадут, — рассказывал Лоськов. — Я бы оценил судейство как неудовлетворительное.
Вылет из Лиги чемпионов стал тяжелым ударом. Но времени на переживания у игроков и тренеров не было. Приближался первый тур чемпионата России. Есть такая примета: как встретишь Новый год, так его и проведешь. Если ее переложить на футбольный лад, то получится примерно так: как сыграешь первый матч, так проведешь и весь сезон.
«Локомотив» начал лихо, разгромив дома «Шинник» (3:0). Два гола записал в свой актив Сычев. Ложкой дегтя в бочке меда стала травма Асатиани, выключившая футболиста из игры на три недели.
— На то, чтобы привести себя в порядок после «Монако», мне хватило двух дней, — признался
