В полуфинале Кубка Шотландии против «Хиберниана» Кларк не смог выйти на поле, а его сменщик Джон Гардинер стал главным виновником поражения — 1:2. «В тот момент меня обнадеживала разве что форма нашего молодого вратаря Джима Лейтона»,— признавался Фергюсон. В том первом сезоне он присматривался не только к игре начинающего кипера, но и ко всей команде. Не собираясь терпеть выходки Харпера, Ферги купил за 70 тысяч фунтов 22-летнего форварда «Ньюкасла» Марка Макги. Полузащита команды была составлена из добротных исполнителей. Гордон Стракан, Доминик Салливан, Дрю Джар-ви и Джон Макмастер — каждый из них был хорош сам по себе, однако вместе они никак не могли образовать сбалансированную и эффективную линию. Стракан выделялся хорошей техникой и первым касанием, однако очень редко брал на себя смелость обострять игру — отдавал ближнему, открывался, получал мяч обратно и снова отдавал ближнему. Ферги отправил Гордона на правый фланг полузащиты, чтобы на этой позиции обучить азам более острой игры. Макмастер обладал великолепным искусством паса, но был нерасторопен, когда следовало организовать отбор мяча. Из-за этого центральные защитники Вилли Гарнер и Вилли Миллер, не чувствуя себя спокойно, предпочитали держать очень глубокую линию обороны, а это, как считал Фергюсон, создает разрыв между линиями и негативно сказывается на атакующих возможностях команды. Не сумев сразу решить проблему опорного полузащитника, Фергюсон ввел в состав защитника, способного действовать в иной манере. Алекс Маклиш, 20-летний воспитанник клуба, вытеснил в запас Гарнера и почти полтора десятка лет оставался лидером команды.
В самом начале тренерской карьеры Фергюсон убедился в том, насколько важно уделять внимание молодежи. Основательная, но поначалу незаметная работа в этом направлении позволила «Абердину» спустя немного лет сформировать костяк великой команды: вратарь Джим Лейтон, мощный и неистовый полузащитник Нил Купер по прозвищу «Годзилла», надежный опорный хав Нил Симпсон, мастер решающих голов Джон Хьюитт, которого Ферги впервые выпустил на поле 16-летним, а также нападающий Эрик Блэк.
В декабре 1979 года «Абердин» снова проиграл в финале Кубка Лиги, теперь уступив в переигровке молодой команде «Данди Юнайтед» — 0:0, 0:3. В первом матче нового года «Доне» сложили оружие перед самым неудобным своим противником — скром
