глядела, пожалуй, только сборная Малайзии — наименее футбольная страна из четверки организаторов проиграла все три матча с общим счетом 1:12. Зато прочие аутсайдеры преподнесли несколько громких сенсаций, включая совершенно неожиданную, но полностью заслуженную победу Ирака в финале.
Дебютанты из Австралии, приехавшие в Таиланд с настроением «сейчас мы научим играть в футбол этих желтокожих карликов», получили прекрасный урок уже в первом туре, едва унеся ноги в матче со скромнейшим Оманом благодаря голу Кэхилла на 90+2-й минуте. Потом была показательная порка в исполнении сборной Ирака, и перед последним туром «Соккеруз» оказались на грани позорного вылета на групповой стадии. Таиланд, которому вполне хватало даже поражения в один мяч, все-таки не смог удержать приемлемые 0:1 и посыпался за десять минут до конца матча, пропустив три мяча.
Аналогичная история произошла и в группе D, где южные корейцы сначала сыграли вничью с саудами, а потом неожиданно проиграли Бахрейну, так что в последнем туре им предстоял настоящий матч смерти против Индонезии. На переполненном 88-тысячнике в Джакарте хозяева старались изо всех сил, но так и не смогли добиться хотя бы ничьей. Единственным представителем ЮВА в плей-офф оказался Вьетнам, пробившийся туда даже несмотря на чувствительный разгром от японцев 1:4.
Увы, организационные недочеты перевешивали всю красоту игры. Проблемы с подачей электричества и раннее начало матчей в Таиланде (17:00, когда все еще на работе), проливные дожди, мешающие смотреть футбол и играть в него, различное и далеко не идеальное качество трансляций — все это были неприятные, но все-таки мелочи в сравнении с главной бедой.
Посещаемость матчей, вот что заставляло по-настоящему браться за голову. Местные болельщики хорошо ходили только на свою команду, практически игнорируя «нейтральные» матчи; в Малайзии же не ходили вообще никуда. Чтобы не быть голословным, представляем краткую статистику группового турнира:
Группа А. Игры сборной Таиланда — 30, 19 и 46 тысяч (при общей вместимости стадиона 65 тысяч); остальные три игры, включая центральный матч Ирак-Австралия — 5 тысяч, 6 тысяч и 500 человек.
Группа В. Сборная Вьетнама — три матча по 40 тысяч (полный стадион); остальные матчи — 5, 5 и 3 тысячи в единственной хошиминской игре.
