Мандрыкина. И Игорь этот шанс использовал на все сто. В гостевом матче с «Крылышками» ученик одиннадцатого класса Акинфеев сохранил свои ворота сухими, отразил пенальти от Каряки и стал лучшим игроком встречи! Во многом благодаря ему ЦСКА добился гостевой победы со счетом 2:0.
Позже Игорь в одном из интервью очень любопытно описал свой дебют:
— Когда я пришел, мне было всего шестнадцать лет. У Мандрыкина (основного вратаря) была травма, и меня взяли. Я очень переживал, как меня примут, боялся. Помню, закрылся в комнате на базе и сидел в одиночестве. Никуда не ходил, ни с кем не разговаривал. Но вечером тренировка, поэтому выйти все равно пришлось. С опаской появился на поле. Но ребята меня очень хорошо встретили, подбадривали. Да и Валерий Георгиевич такой человек, который не допустит, чтобы молодого заклевали. Когда сыграл с «Крыльями Советов» первую игру — проставлялся. Принес в баню ящик пива.
Конечно, со стороны выглядит как-то уж слишком по-армейски. Просто дедовщина какая-то. Парень лучше всех отработал на поле, пенальти взял, и он же в результате проставляется. Но, думается, что партнеры впоследствии проставились ответно перед Игорем много-много раз. Потому что спасать команду стало для него нормой.
Игорь Акинфеев — действительно футбольный самородок. И остается только порадоваться за армейских тренеров, разглядевших его. Дезидерий Ковач в порядке исключения взял его в ДЮСШ ЦСКА в четырехлетнем возрасте! И даже предоставил ему место в воротах, убрав оттуда более старших парней. В 16 лет Акинфеев закончил футбольную академию ЦСКА, и его сразу же взяли в дубль. В 2002 году Акинфеев попал в состав юношеской (до 17 лет) и молодежной сборных России, стал победителем Всемирных юношеских игр. А в 2003 году Валерий Газзаев доверил ему защиту ворот главной армейской команды и не прогадал. Игорь Акинфеев стал самым молодым вратарем, когда-либо выступавшим в чемпионатах России. И надежным стражем ворот ЦСКА.
Основой надежности Акинфеева был его потрясающий профессионализм. О том, как серьезно «с младых ногтей» он относился к своей профессии, в одном интервью рассказала его мама:
— С физкультурой у него постоянно проблемы были. Однажды выяснилось, что учительница ему решила двойку по физ-ре поставить. Причем не в четверти, а сразу за весь год. Я пошла к ней и говорю: как же так? Парень спортивный растет, в чем дело? А оказалось, он отказывался за свою школу в соревнованиях играть и на уроках не делал ничего — не подтягивался, не отжимался, в спортиграх не участвовал. Я спросила его и услышала в ответ:
«А если я ушибусь, кто же будет в ЦСКА на воротах играть?» Представляете, даже на велосипеде не катался. Я тут недавно взяла в руки его профессиональный контракт, так там все по полочкам разложено — то нельзя, это нельзя. Мотоциклы, горные лыжи... Получается, ребенок раньше нас понял, что такое профессионал. С двух лет берег себя. А еще Игорь стал лучшим примером правильного мальчика для воспитательных назиданий всех отцов страны. В 17 лет со своих первых крупных заработков он купил «Мерседес» и подарил его папе.
Между тем нельзя сказать, что все у Акинфеева складывалось легко и просто. В первом матче 2—го отборочного раунда Лиги чемпионов с македонским «Вардаром» он стал виновником первого гола, неосмотрительно выйдя вперед, и пропустил второй необязательный мяч после удара в ближний угол. Выводы последовали незамедлительно. Тренеры посадили Игоря на скамейку, а в воротах вновь появился поправившийся Мандрыкин. Правда, потом у тренеров ЦСКА появились претензии к Вениамину и они произвели обратную рокировку голкиперов.
Между тем ЦСКА уверенным солдатским маршем по знаменам поверженных соперников в середине национального чемпионата 2003 года шествовал к золотым медалям. Однако неожиданно оступился в последнем матче первого круга. «Зенит» под руководством пана Петржелы обыграл армейцев в Питере — 4:1. «Зенитчики» показали хороший настрой и победили по праву. Радости их болельщиков не было предела, они даже сложили на трибунах из зажженных файеров слово «Питер». Благодаря превратностям календаря ЦСКА представился шанс взять реванш у питерцев на своем поле в первом матче второго круга.
Но что-то начало беспокоить в отлаженной армейской машине. На экваторе чемпионата перестал походить на себя Ярошик, куда-то потерялись его бомбардирские
