6 мая 1936 года только что построенный в Черкизове стадион «Сталинец» (на его месте затем располагался старый стадион «Локомотив», а теперь возводится новый) принимал лучшие команды столицы, разыгрывавшие традиционный «Приз открытия сезона». На этом турнире и дебютировал московский «Локомотив», вышедший в своей традиционной на многие годы форме — красных футболках с белой продольной полосой.
Первый блин вышел комом. Едва начался матч «Локомотив»-ЦДКА, как к судье подбежал какой-то человек и остановил игру. Оказалось, заявка на Николая Ильина и Михаила Жукова еще не была кем-то подписана, и арбитр потребовал, чтобы они покинули поле. Вместе с «самозванцами» ушла в раздевалку вся команда...
Руководство Министерства путей сообщения оказалось пробивным. На включение в семерку группы «А» претендовали тогда уже достаточно известные «Динамо» из Тифлиса и Харькова, ленинградские «Сталинец» и «Спартак», московские ЗиС и «Металлург». Попал в нее, однако, новичок — «Локомотив», который волею календаря и открывал первый чемпионат СССР в Ленинграде матчем с местным «Динамо». И здесь дебют не сложился.
Истекла всего лишь 5-я минута встречи, когда лучший бомбардир довоенного «Локомотива» Виктор Лавров открыл счет не только в матче, но и в истории чемпионатов страны. Затем динамовцы сквитали счет, а вскоре вышли вперед, в итоге победив со счетом 3:1. Тем не менее в итоговой таблице весеннего чемпионата 1936 года они стояли на ступеньку ниже железнодорожников, замкнувших первую пятерку. Второй, осенний чемпионат 1936 года «Локомотив» закончил четвертым.
В промежутке между двумя чемпионатами железнодорожники вышли победителями первого розыгрыша Кубка СССР. В финале они нанесли поражение тбилисскому «Динамо», новичку осеннего чемпионата СССР, которое на пути к финалу одолело «Спартак». Железнодорожники выиграли — 2:0. Счет открыл Алексей Соколов, а удвоил с подачи Петра Теренкова Виктор Лавров.
Цвета команды в финальном матче защищали: вратарь Николай Разумовский, защитники Иван Андреев, Илья Гвоздков, полузащитники Михаил Жуков. Дмитрий Максимов, Виталий Стрелков, нападающие Николай Ильин, Виктор
Лавров, Алексей Семенов, Алексей Соколов, Петр Теренков, замененный Николаем Михеевым. На более ранних кубковых стадиях играли также вратарь Валентин Гранаткин, защитник Николай Рожнов, полузащитник Алексей Столяров, нападающий Василий Сердюков.
Но Кубок «Локомотив» получил не сразу. На него неожиданно предъявили претензии московские динамовцы, в разгар турнира отправленные на товарищеские матчи в Чехословакию. Идея дополнительного кубкового финала вскоре, правда, отпала. Тем не менее ажиотаж перед матчем осеннего чемпионата между этими командами возник небывалый, их встреча рассматривалась как неофициальный кубковый матч-реванш. Победив со счетом 2:1, «Локомотив» доказал, что завладел Кубком по праву.
По итогам сезона 1936 года несколько игроков команды вошли в список лучших футболистов Москвы — вратарь Николай Разумовский (№ 3), защитники Иван Андреев (№ 1), Илья Гвоздков (№ 3), нападающие Михаил Киреев (№ 3), Виктор Лавров (№ 1), Петр Теренков (№ 3). Первый сезон, таким образом, удался железнодорожникам на славу.
В довоенный период «Локомотив» лишь однажды не попал в шестерку сильнейших команд страны (1938 год). Осенью 1936 года еще за тур до финиша он оставался реальным претендентом на чемпионский титул, имея равное число очков с двумя другими лидерами — столичными «Динамо» и «Спартаком». Лишь поражение в заключительном матче от тбилисского «Динамо» (1:2) отбросило команду на 4-е место.
Формируя «Локомотив» по «остаточному принципу», тренер команды Алексей Столяров ориентировался, видимо, в основном на физические кондиции потенциальных кандидатов, но оказался и хорошим психологом, подобрав футболистов не только по спортивным, но и по человеческим качествам. Менее чем через полгода после своего возникновения в чемпионат СССР вступил дружный, сплоченный коллектив. «У нас сразу сложилась удивительно спаянная команда», — рассказывал Виктор Лавров. «И на поле, и вне его мы были — не разлей вода», — вторил ему Василий Сердюков. «Такой взаимной поддержки в игре, как у нас, я не ощущал ни у кого из наших соперников. В коллективизме мы обычно превосходили всех, за счет этого побеждали даже тех, кто был сильнее», — вспоминал Николай Ильин.
