Победитель той же девятой европейской группы должен был сыграть стыковые матчи с третьей командой Южной Америки. И, вы будете смеяться, в девятую группу снова угодила сборная СССР. Только соперники у нее в этот раз были другие: вместо Франции и Ирландии наша команда получила Венгрию и Грецию.

Отбор к ЧМ-78 осенью 1975-го был, как говорится, «не в голове». Гораздо ближе были задачи текущие — финальные игры ОИ-76 и плей-офф ЧЕ-76, куда советская команда только-только квалифицировалась.

Осенью 1976-го, когда вышеупомянутые соревнования были уже позади, достигнутый в них результат был признан... ну, скажем, неудачным, последовали оргвыводы, и тренер сборной Валерий Лобановский был со своего поста уволен. На его место назначили Никиту Симоняна.

Скоротечный отборочный турнир был проигран, а оправдания-объяснения, разумеется, нашлись. Календарь, например. Верстался он еще в 1976 году при Лобановском и достался Симо-няну в наследство: весь отбор укладывался в четыре недели апреля и мая — 24 апреля дома с Грецией, 30-е — выезд в Венгрию, 10 мая — выезд в Салоники и 18-е — встреча с венграми в Тбилиси. Безусловно, предлагая такой календарь, ВВЛ руководствовался своими соображениями, но играть по такой схеме пришлось другому тренеру. В отличие от прошлого года у сборной не было длительных заграничных сборов и поездок («нечего тратить народные деньги без соответствующей отдачи»), и команда в полном составе собралась в Москве за сутки (!) до первой игры. А тут еще, как обычно, кто-то травмирован, кто-то не в форме (для Союза это было только начало сезона), киевляне только-только отходят от поражения в полуфинале КЕЧ от мёнхенг-ладбахской «Боруссии» и т.д.

Но как раз этот первый матч отбора в 1977 году сборная выиграла и по игре, и по счету (2:0). Конкуренты же, венгры с греками, сыграли уже между собой в Пирее вничью 1:1, что вроде как было нам на руку.

Через неделю в Будапеште мы проиграли 1:2.

Венгры, еще только получив в группу сборную СССР, расстроились невероятно. Они, всегда считавшие свою команду сильнее советской, объясняли регулярные проигрыши нашим в официальных матчах либо невезением, либо классическим «ну не дадут нам у них выиграть!».

Но новая венгерская сборная с несомненными талантами Тёречиком и Нилаши представляла грозную силу, и сборная СССР-77 оказалась ей вполне по зубам. Как наша команда переиграла в Москве греков, так венгры переиграли советских в Будапеште. Разница была только в том, что сборной СССР удалось в конце встречи размочить счет — Кипиани забил единственный мяч за две минуты до финального свистка.

Венгры поверили своему счастью 10 мая, когда советская команда проиграла в Греции 0:1. Тут, конечно, можно было бы и на судью свалить — мяч, забитый при 0:0 Коньковым, аннулировали неправильно. Потом давили, в основном, греки и своего добились. Хотя пенять на судей не стоит. По ряду причин сборная СССР была тогда, весной 1977-го, откровенно слаба. Набор хороших футболистов — это еще не команда...

Победа в Тбилиси над венграми 2:0 (уже к 15-й минуте) принесла только моральное удовлетворение. Ясно было, что дома мадьяры своего не упустят. Так и вышло. Они разгромили Грецию 3:0, затем успешно прошли стык с Боливией и поехали в Аргентину.