«Локо» с первого места и наступавшие им на пятки армейцы, очный матч с железнодорожниками закончившие вничью (0:0).
Как раз в это время был назначен главный тренер новой сборной России — Павел Садырин. Себе в помощники он пригласил наставника «Локомотива» Юрия Семина и Бориса Игнатьева.
Решение Садырина стало первой высокой оценкой тренерской деятельности Семина:
— Он играл в свое время во многих командах и большой знаток российского футбола. Квалифицированный специалист, человек достаточно волевой. С ним я знаком давно, хотя вместе и не работал. Можно сказать, что у нас одинаковый подход и к футболу, и к жизни в футболе.
На первый сбор новой российской дружины перед матчем с Мексикой, на стадионе «Локомотив» в Черкизове были приглашены и двое представителей «Локомотива» — вратарь Сергей Овчинников и защитник Сергей Подпалый.
Не случайно выбор пал на игроков оборонительной линии «Локомотива». Юрий Семин начинал строительство своей новой команды с фундамента — обороны, и другой такой жесткой, самоотверженной, не жалевшей ни себя, ни соперников, а порой и злой, жестокой линии в высшей лиге не было. Шутливый девиз тренера «Мяч должен долетать до наших ворот только рваным!» его подопечные воспринимали всерьез, сражались не на жизнь, а на смерть. Не всем это нравилось. На долю «Локомотива» выпадало немало критики. Даже наш мэтр Михаил Якушин, сам мягкотелости при защите ворот не признававший, пожурил железнодорожников. Но они от своих принципов не отступили.
— Это моя позиция, и никто меня не переубедит, — говорил Семин. — Почему сборная Дании стала чемпионом Европы? Разве команды Голландии или Германии хуже? Нет. Просто датчане боролись за каждый мяч на каждом участке поля, как оглашенные, они сражались, как будто в бою защищали отечество. И мы или принимаем условия игры, или остаемся ни с чем. Сейчас в «Локомотиве» я вижу: те, кто душой с футболом, прибавляют на глазах: Арифуллин, Сабитов, в классного вратаря вырастает Овчинников. Специалисты утверждают, что так, как в «Локомотиве», никогда не играл Подпалый. Мы сумели «раскачать» Смирнова, и на его счету несколько прекрасно проведенных матчей.
На финише предварительного турнира железнодорожников настигло московское «Динамо» и обошло, имея на одну победу больше.
— Предварительный турнир для нашей команды распался на два этапа, — признавал Семин. — До 22 апреля мы выступали крайне неудачно. Проиграв в этот день камышинскому «Текстильщику», потом на протяжении 11 туров подряд не знали поражений. И вообще на этом втором этапе уступили только «Уралмашу». Естественно, первым этапом я недоволен, а вторым удовлетворен, особенно победами в принципиальных матчах над московским «Динамо», тем же «Текстильщиком». Стабилизировалась игра обороны, где наряду с вратарем Овчинниковым заслуживают похвалы Подпалый, Арифуллин, Фузайлов, который и атаке активно помогает. Приличный резерв усиления игры у нашей средней линии. Здесь выделил бы Батуренко, да и Горьков неплохо выглядел в концовке турнира. Лицо нашей атаки во многом определяет своей неординарностью, нацеленностью на ворота Мухама-диев. Отлично провел ряд матчей Смирнов. Но от него ожидаем большей стабильности. Если удастся решить ряд организационных проблем в отношении наших игроков, думаю, их заинтересованность в конечном результате команды еще более возрастет, и «Локомотив» сможет претендовать на призовое место. Конечно, по составу мы уступаем столичным «Спартаку» или «Динамо», но максимальный психологический настрой не раз в этом сезоне приходил нам на выручку.
Тренерский штаб «Локо» к решающим матчам был усилен опытнейшим Федором Новиковым, заменившим переведенного в начальники команды Владимира Короткова (вместо Виталия Шевченко).
Заключительный турнир, в котором учитывались очки, набранные на первом этапе лишь в матчах с участниками финала, «Локомотив» начал только с 6-й позиции, уступая опережавшим его московским «Динамо», «Асмаралу» и нижегородскому «Локомотиву» при равенстве очков по второстепенным показателям. Подъем оказался тяжелым, но к началу октября железнодорожникам
