рассказывал президент «Galleano» Марко Ваньола. — Это было приятной неожиданностью для нас. И когда мой друг Джованни Бассини, президент крупной фирмы «Е1 Campero» услышал мои лестные отзывы о деловых контактах с российским клубом, он также заинтересовался «Локомотивом». Так у вашей команды появился еще один спонсор — моим компаньоном станет «El Campero».
Первым делом итальянцы приобрели для команды полный комплект формы «Umbro». Железнодорожники впервые проводили сборы в разных концах Европы — в Болгарии, на Кипре, в Италии. На всех сборах проверялись и новички, один из которых — нападающий Александр Захаров («Днепр» Днепропетровск) в заявку команды попал, но на поле так ни разу и не появился.
Каким бы плодотворным ни оказался подготовительный период, старт «Локомотива» в чемпионате по-прежнему не впечатлял. И на этот раз железнодорожники в центральном матче первого тура доставили радость землякам-динамовцам, победившим их впервые за последние три года (2:0), а потом порадовали тем же манером и спартаковских болельщиков (1:3), заслужив уничижительную критику заслуженного мастера спорта Игоря Нетто:
— Думалось, в матчах с такими соперниками, как «Динамо» и «Спартак», локомотивцы выложат все свои козыри. Но они предстали серой, безликой командой, не способной на серьезное сопротивление лидерам нашего футбола.
«Локомотив» в матче с чемпионом закрылся, казалось, наглухо, держался до последнего в основном за счет фантастической игры своего вратаря Сергея Овчинникова, и лишь в заключительной пятиминутке рухнул, пропустив два гола. Но роли в чемпионате еще не были распределены, рассортировка только началась.
Первую победу — над «Крыльями Советов» (2:1) — «Локомотив» одержал в 4-м туре и стал постепенно проходить турнирную лестницу, начиная с самого низа. И в кубковом четвертьфинале железнодорожники на равных сражались с ЦСКА. В игровое время закончили матч вничью (2:2) и уступили лишь в сериях пенальти. «Локомотив» вел (3:1) после того, как Овчинников отразил 11метровый, пробитый Брошиным, оставалось нанести последний, решающий удар, Но вратарь ЦСКА Плотников свел на нет усилия Подпалого, Никулкина и Оганесяна. А в чемпионате железнодорожники потихоньку набирали очки, не поражая внешними эффектами, гнули свою линию, большее внимание уделяя надежности тылов, не реагируя на обвинения в оборонительных пристрастиях. Но в матче первого круга с ЦСКА вновь напомнил о своих бомбардирских задатках Олег Гарин. Два его точных удара принесли «Локо» победу (2:1) и впервые в чемпионате место в пятерке лидеров. До первой тройки было рукой подать, как вдруг железнодорожники с одинаковым счетом 0:1 проиграли три матча подряд — «КамАЗу», «Уралмашу» и нижегородскому «Локомотиву». В матче с «КамАЗом» за железнодорожников впервые сыграл Ансар Аюпов, переход которого из «Асмарала» состоялся накануне. Оборвал провальную серию «Локомотив» в последний день мая, без своего главного тренера Юрия Семина, отбывшего со сборной России в Австрию, учинив настоящий разгром «Динамо-Газовику» (7:0). Хет-триком отметился Гарин, по два гола забили Чугайнов и Косолапов. Как потом оказалось, это был еще не рекорд чемпионата и «Локомотива» в истории российских первенств. Однако первый круг железнодорожники завершили лишь на 7-м месте, отставая от занимавшего 3-ю строку «КамАЗа» всего на три очка.
Еще в апреле исполком Российского футбольного союза утвердил список 55 кандидатов в сборную для поездки на чемпионат мира в США. В него вошли локомотивцы Сергей Овчинников, Рашид Рахимов и Алексей Косолапов. Правда, в окончательном списке никого из этого трио не оказалось. Отгремели американские баталии, и в последней декаде июля возобновился чемпионат России. «Локомотив» вступил в него уже без Рахимова, вернувшегося в «Спартак». Вновь, как когда-то в случаях с Черчесовым, Базулевым и Русяевым, «Локомотив» подготовил для «Спартака» футболиста, вроде бы окончательно отвергнутого тренерами красно-белых. Уход одного из стержневых игроков обороны поставил перед тренерами «Локо» серьезные проблемы, казалось, уже решенные.
Тем не менее уже во втором матче после перерыва железнодорожники установили рекорд чемпионатов России, со счетом 8:0 победив не кого-нибудь, а «Торпедо», причем, сохрани они концентрацию до конца матча, счет мог бы стать и двузначным. Вновь хет-трик удался Гарину.
Но уже в следующем туре многообещающая, эффектная победа сменилась поражением от соседа по таблице «Ротора» (0:1). Спустя неделю «Локомотив» с таким же счетом победил ЦСКА, забив гол
