задача окажется ему по плечу. Наша цель — наладить такую игру с первых туров чемпионата, начать борьбу за первенство не со второго, а с первого круга.

Увы, не лучшей своей привычке железнодорожники не изменили и на этот раз, вновь собравшись с силами лишь во второй половине чемпионата, оттого и опять не попали в число призеров.

Отличную «физику», по словам Семина, команда заложила на предсезонных сборах в Чокко (Италия) и Руйте (Германия), а вот с игрой были заметны проблемы. Возникли задумки перестроить игру в обороне по схеме в линию, но в итоге Семин не рискнул пойти на революционное новшество. Но еще больше настораживало другое — травмы. В контрольной игре с «Динамо» (2:1) из-за разрыва крестообразных связок выбыл на полгода Олег Гарас. Хроническая травма замучила Саркиса Оганесяна. Редко выходил из лазарета форвард-новичок Валерий Яблочкин. Из-за долгого простоя в Германии предстояло набрать форму Александру Бородюку. На заключительном сборе в Хосте «Локомотив» двумя составами сыграл с «Жемчужиной» (2:1 и 0:1), а третий матч (1:0) смешанным составом, потом с «Ротором» (1:1).

После предыдущего шестого места перед командой вновь стояла задача бороться за чемпионство, и капитан красно-зеленых Алексей Косолапов в анкете «Спорт-Экспресса» поставил «Локо» на первое место. Однако бороться за чемпионство железнодорожникам было не суждено.

Старт в чемпионате России получился неубедительным. Второй год подряд красно-зеленые начали его с ничьей. В поединке с «Балтикой» (1:1) они имели неоспоримое преимущество, однако фортуна отвернулась от «Локо». Отмечалось, что «для железнодорожников недостаточная собранность в игре, проявившаяся в прошлом сезоне, остается все еще привычной». По схожему сценарию прошел и следующий матч в Краснодаре, в котором москвичам противостоял крепкий «Ростсельмаш» (2:2). Новичок Лоськов сразу же огорчил свою бывшую команду. Тем не менее, объективные ростовские болельщики по достоинству оценили его игру и проводили с поля аплодисментами.

Наиболее обидная ничья случилась в четвертом туре в домашнем железнодорожном дерби с нижегородцами (1:1). В этом поединке «Локо» надолго потерял Дмитрия Лоськова. В середине второго тайма под него грубо подкатился Мухамадиев. Диагноз врачей был неутешительным — перелом малой берцовой кости.

— Я сторонник жесткого футбола, но существуют же определенные границы жесткости! — справедливо возмущался после матча Семин.

Беда, как известно, не приходит одна. В следующей игре на выезде красно-зеленые уступили с минимальным счетом 0:1 «Факелу» и опустились аж на 12-е место в турнирной таблице. Когда отступать стало некуда, команда немного встрепенулась, выиграв с одинаковым счетом 2:1 у сильных соперников — «Динамо» (дома) и «Алании» (в гостях). Обе встречи получились на редкость драматичными. В Москве решающим стал бросок Овчинникова, который на 53-й минуте отразил пенальти от Кобелева при счете 1:0 в пользу «Локо». Сама же игра едва не завершилась массовой дракой футболистов обеих команд. Во Владикавказе тоже был настоящий бой, после проигрыша в котором главный тренер «Алании» Валерий Газзаев в сердцах бросил фразу о своей отставке.

Увы, победная серия железнодорожников длилась недолго. В следующих трех матчах они набрали только два очка из девяти возможных. Если к обороне нельзя было предъявить больших претензий, то в нападении дела обстояли крайне плохо. Созидательная игра в средней линии и реализация моментов хромали на обе ноги.

Но ближе к лету «Локо» постепенно заиграл как надо. Сначала в великолепном стиле подопечные Семина обыграли грозное «Торпедо-Лужники» (3:1) в матче, ставшем бенефисом Евгения Харлачева. Он открыл счет, затем сделал голевую подачу, а на 22-й минуте за его снос назначен пенальти, реализованный Алексеем Косолаповым. Качественный футбол «Локомотив», несмотря на поражение (1:3), показал и в игре со «Спартаком». Лучшим в составе железнодорожников стал ветеран Бородюк, впервые за долгое время появившийся в стартовом составе. Это был четвертый матч «Локо» за 13 дней и, возможно, игрокам не хватило свежести, чтобы одолеть грозных спартаковцев. Пенальти, которые Косолапов обычно щелкал, как орехи, взял блестяще игравший вратарь «Спартака» Александр Филимонов. А второй гол, который по существу и решил исход матча, красно-белые забили из очевидного положения вне игры.