Оптимизм излучал и президент клуба Валерий Филатов:
— От предстоящего чемпионата жду того же, чего ждал все последние годы, — победы «Локомотива». Доволен ли проведенной селекцией? Кого реально было купить — мы купили, а значит, жалеть не о чем. С приходом новичков игра команды должна стать более содержательной и зрелищной. Все они пришлись ко двору и, надеюсь, сумеют реализовать свой огромный потенциал.
«Локомотив» начал чемпионат с оглядкой на оборону. В первых четырех играх команда Семина не пропустила ни одного мяча. Правда, и забила немного — всего два. В числе поверженных оказались будущие аутсайдеры «Торпедо-ЗИЛ» (1:0) и «Факел» (1:0).
— Первые игры чемпионата даются нам тяжело, — заявил Семин по окончании матча с «Факелом».
— Но мы на правильном пути, футболисты не отходят от тактики, которую мы намечаем.
С «Ростсельмашем» и «Сатурном» красно-зеленые разошлись миром с нулями на табло. Но если ничья в Раменском была закономерным исходом, особенно в свете того, что сразу 14 (!) игроков «Локомотива» вернулись из различных сборных лишь за два дня до матча, то в Ростове, где железнодорожники не выигрывали пять лет, осталось немало поводов сожалеть об упущенной победе. Почти весь второй тайм «Локомотив» имел численное преимущество после удаления с поля ростовчанина Ширшова, но извлечь из него выгоды не смог.
После стартового затишья грянул гром. Обыграв в драматичном поединке «Динамо» (2:1), железнодорожники невольно поспособствовали отставке главного тренера бело-голубых Валерия Газзаева. Настоящим открытием в этом матче, а позже — и всего чемпионата стал темнокожий южноафриканец с косичками Лекхе-то. На глазах посла ЮАР в России он выигрывал на фланге почти все единоборства у динамовского капитана Ролана Гусева, который ничего не мог противопоставить цепкому, как клещ, африканцу ни в атаке, ни в обороне.
Однако за этим всплеском последовал затяжной спад. Досадное домашнее поражение на последних минутах от «Крыльев Советов» (1:2), которые к тому времени возглавили турнирную таблицу, ничья с «Торпедо» (1:1), проигрыши «Анжи» (0:1) и ЦСКА (1:2) — привели к тому, что вице-чемпионы России опустились на непривычно низкое для себя 7-е место. В десяти турах команда Семина набрала всего 50 процентов очков.
Позади осталась треть дистанции, а железнодорожники двигались явно не по чемпионскому графику. Отставание от лидеров было не катастрофическим, но уже угрожающим — до «Сокола» восемь очков, до «Спартака» шесть. Невооруженным глазом было видно: команде не хватает запаса прочности. Если раньше «Локо» мастерски держал удар и выкарабкивался из самых безнадежных положений, то теперь пропала уверенность в своих силах. Чаще стала давать сбои прежде железобетонная оборона, отчетливо просматривались проблемы в созидании, слабее обычного выглядели ветераны.
Матч 11-го тура против грозного «Зенита» был своеобразным моментом истины — как для игроков, так и для руководства «Локомотива». Или забуксовавшая команда Семина выигрывает, причем убедительно, доказывая обоснованность претензий на статус одного из фаворитов чемпионата, или... В ином случае не исключался даже революционный вариант развития событий, как вовсю говорили в кулуарах, вплоть до отставки главного тренера.
«Локо» избежал революций: вице-чемпионы провели прекрасный матч, продемонстрировав в Петровском парке феерическое шоу с пятью забитыми мячами (5:1). После игры у одного из самых преданных болельщиков команды — министра путей сообщения Николая Аксененко — не было поводов расстраиваться или тем более гневаться:
— Мы верим Семину. Все разговоры о его отставке — не более чем провокация со стороны недругов «Локомотива». Затруднения команды, без сомнения, носили временный характер.
Не скрывал хорошего настроения и один из героев матча Заза Джанашия, сравнявший счет:
— Чувствую, что набрал прекрасную форму. То же самое могу сказать и о команде в целом. Против «Зенита» мы сыграли так, как должны были играть с самого начала чемпионата — творчески, агрессивно, напористо. Нет сомнений: кризис позади. Как и в предыдущих матчах, начали с того, что пропустили «обязательный» для нас гол. Но в дальнейшем сказалось серьезное отношение футболистов к игре. Мы опустились уже довольно низко, отступать, как говорится, некуда. Нужно
