В матче внутреннего чемпионата во Владикавказе железнодорожникам не хватило до победы 11 минут — сказалась усталость после скандального поединка Лиги чемпионов с «Тиролем». Тем не менее, главный тренер хозяев поля Александр Яновский отметил:
— «Локомотив» сейчас на ходу, не сравним с той командой, которая противостояла нам в первом круге.
Переигровки с австрийцами избежать не удалось, но она лишь закалила характер футболистов «Локо». Восстановив законную справедливость в Инсбруке, железнодорожники уже через неделю нашли в себе силы вырвать победу в почти безнадежном матче с армейцами. До 86-й минуты ЦСКА вел (2:1), но тут последовал «обрез» армейца Евсикова. Неманья Вучиче-вич моментально бросил в прорыв по левому флангу Дмитрия Лоськова. Тот достал мяч у лицевой линии и сильно прострелил на дальнюю штангу. Евсиков, успевший вернуться в штрафную, вколотил мяч в сетку собственных ворот (2:2). Вновь отлично сыграл Марат Измайлов.
— Его появление — словно лучик солнца в нашем футболе, — считал известный в прошлом спартаковец Геннадий Логофет. — Из молодых ребят, дебютировавших в командах высшего дивизиона в предыдущих чемпионатах, никого нельзя поставить рядом с Маратом. Он игрок совершенно иного калибра. Казалось бы, первый сезон в составе, робеть еще должен, а парень держится на поле с редкой уверенностью. Хорошо понимает игру, быстрый, техничный (вспомним хотя бы блестящий проход Измайлова в третьем матче с «Тиролем», когда он великолепно обыграл защитника у линии штрафной, но вратарь каким-то чудом сумел парировать удар), хорошо ведет комбинационную игру. Успешно дебютировал Марат и в национальной сборной. И в матче с ЦСКА он сумел сказать свое слово: в сложной игровой ситуации в штрафной армейцев быстро сориентировался, мгновенно обработал мяч и ударом без замаха послал его в сетку, подарив партнерам надежду, которой они в итоге и воспользовались.
Кульминация произошла на 93-й минуте. Лоськов длинным пасом со своей половины пытался вывести в прорыв Измайлова. Его передача получилась слишком сильной — первым к мячу успел Олег Корнаухов. Защитник ЦСКА не видел, что Вениамин Мандрыкин вышел далеко из ворот, скинул мяч головой назад и поймал своего вратаря на противоходе. Армейцы начали с центра поля, а через несколько секунд вместе с финальным свистком арбитра Сергея Зуева упали на газон, схватившись за головы.
— Отличная игра с великолепным для «Локомотива» сценарием, — делился послематчевыми впечатлениями счастливый Нигматуллин. — Проигрывать 0:2 и вырвать победу в самом конце — большая удача. Но везет, как известно, сильнейшим: команда проявила характер, боролась до конца и была вознаграждена за упорство.
Железнодорожники, несмотря на отрицательные результаты матчей, достойно выступали и в группе «А» Лиги чемпионов. Впоследствии Юрий Семин вспоминал, что полностью переиграть их удалось лишь мадридскому «Реалу» (4:0). В Риме «Локомотив» вел в счете против «Ромы» с Тотти, Кафу, Лимой, Монтеллой, Батистутой в составе, и лишь вереница роковых случайностей (гол Чугайнова в свои ворота и неожиданный удачный выстрел Тотти) не позволила железнодорожникам покинуть Вечный город со щитом. И в Москве «Рома» не добилась преимущества, матч был равным, а его исход решило мастерство бразильца «Ромы» Кафу (0:1).
А в чемпионате России вслед за армейцами от «Локо» крупно пострадал «Сокол» (3:0). Победа над вылетающим в первую лигу «Черноморцем» сделала бы железнодорожников лидером как минимум на три дня — пока «Спартак» не сыграл с «Крыльями». Но тут подопечных Семина подвела их старая болезнь — неумение играть с аутсайдерами.
Казалось, поединок с новороссийцами — самый простой из оставшихся пяти матчей «Локо». Во-первых, соперник имел лишь теоретические шансы зацепиться за спасительное 14-е место. Во-вторых, «Черноморец» — исторически удобный соперник для железнодорожников. Особенно в гостевых матчах. До этого матча москвичи не потерпели в Новороссийске ни одного поражения.
Но...
Произошло то, что новороссийские болельщики назвали «чудом, которое случается раз в год», автор решающего гола Роман Орещук — «расплатой за недооценку его команды», а Юрий Семин, нашедший в себе силы после такого фиаско прийти на послематчевую пресс-конференцию, — «самоуспокоенностью после легко дававшейся игры в первом тайме».
