С 1936 года в СССР вместо всесоюзных турниров сборных команд городов начали проводиться соревнования команд добровольных спортивных обществ профсоюзов и ведомственных спортивных обществ на первенство страны. Традиции ломаются непросто. В первом сезоне, как и прежде, было проведено два чемпионата — весенний и осенний. Соревнования проходили по двум группам — «А» и «Б». Команда ЦДКА как чемпион столицы, естественно, была включена в группу «А» (высший эшелон).
Дебют армейцев в чемпионате страны состоялся 23 мая 1936 года на стадионе ЦДКА в Сокольниках. Первый матч принес первую крупную победу. Ленинградская «Красная заря» была разгромлена — 6:2. Счет открыл на 17-й минуте Иван Митронов. Еще четыре мяча провели Шелагин, Щавелев и Рязанцев (2), а еще один, шестой, в свои ворота — ленинградец Карев. Состав ЦДКА: Сергей Леонов — Владимир Саванов, Константин Лясковский — Петр Зенкин, Константин Малинин, Евгений Никишин — Иван Митронов, Евгений Шелагин, Константин Рязанцев, Александр Щавелев, Петр Петров.
Руководство ЦДКА и Политуправления Красной Армии, видимо, решили, что лидерство армейской команды обеспечено на долгие годы вперед и, переключившись на другие виды спорта, ослабили внимание к футболистам. Из команды один за другим стали уходить большие мастера — Семичастный, Шелагин, Рязанцев. Далеко не все молодые футболисты, призванные в армию, воспринимали ЦДКА как родной клуб и играли по настроению. Не укреплялось и непосредственное руководство командой. Замечательный в прошлом защитник ОППВ-ЦДКА и сборной Москвы Павел Халкиопов совсем не обязательно должен был стать таким же удачливым тренером. Он им и не стал. В трех первых чемпионатах страны армейцы Москвы в 29 матчах одержали семь побед, дважды сыграли вничью и потерпели 20 (!) поражений при разности мячей минус 41 (40-81). Более того, осенью 1936-го и в следующем 1937 году команда оказывалась на последнем месте и должна была по спортивным показателям покидать высший эшелон. Для того чтобы сохранить лучшую команду Красной Армии «на плаву» и хоть как-то исправить ошибки армейского футбольного руководства, пришлось оба раза менять систему розыгрыша чемпионатов СССР. Сначала добавили одно место в группе «А», а в 1938-м и вовсе утроили количество команд.
