турах — одна нелегкая победа в Элисте, поражение дома от «Зенита», ничья с «Шинником» и новое поражение от «Торпедо». Итог — 4 очка и 11-е место в таблице.
К середине первого круга положение не изменилось. Дружина Газзаева после шести игр потеряла лишь три очка, причем в домашнем матче с «Ростовом». А «Локомотив» уступил еще и «Спартаку-Алании». В седьмом туре команды, считавшиеся главными претендентами на победу в чемпионате, встретились в очном споре. Ход игры диктовали армейцы, уже в первом тайме лишившие соперников всяких надежд. Голы Яновского на 14-й минуте и Ярошика на 36-й установили окончательный счет матча.
31 мая в Самаре в воротах ЦСКА дебютировал 17-летний Игорь Акинфеев. В первом же матче, который завершился победой армейцев со счетом 2:0, молодой голкипер отразил пенальти, пробитый лидером «Крыльев» Андреем Карякой.
К промежуточному финишу железнодорожники частично преодолели кризис и несколько поправили свои турнирные дела. Но до ЦСКА было уже далеко.
Конкурировать с армейцами пытались сразу несколько команд. Ближе всех подобрался «Сатурн», отстававший от лидера на 6 очков. ЦСКА лидировал почти по всем показателям: 33 очка из 45 возможных, 10 побед (у трех команд — по 7), 28 забитых мячей (столько же у шедших третьими столичных динамовцев). Только оборона команды не выглядела очень уж прочной: Шемберас, Евсиков, Шершун и А. Березуцкий допускали немало позиционных ошибок. В результате — 16 пропущенных мячей, больше, чем один за игру.
Последняя встреча первого круга в Санкт-Петербурге получилась драматичной. Яновский в середине первого тайма открыл счет, но «Зенит» тут же забил ответный мяч (Кирицэ), а на последней минуте судья матча Александр Гвардис назначил в ворота Мандрыкина пенальти за фол Ярошика в своей штрафной. Спивак пробил безупречно. После гола Радимова на 55-й минуте Мандрыкина заменил Акинфеев. Но и ему пришлось в конце матча вытаскивать мяч из сетки после удара Кержакова — 1:4.
Уже в следующем туре соперники встретились вновь, теперь уже в Москве, на «Динамо». Матч был ярким, борьба — обоюдоострой и принесла результативную ничью — 2:2. У ЦСКА отличились Попов и дебютант Гейнрих, у «Зенита» — Кержаков и Спивак.
Следующим соперником был «Локомотив». На этот матч В. Г. Газзаев поставил в ворота молодого Акинфеева, в защиту Шембераса, братьев Березуцких, Евсикова и Шершуна, в средней линии вышли Гусев, Рахимич, Ярошик и Соломатин, впереди — один форвард Попов. Яновский, Попов и Гусев (с пенальти) пробили три бреши в воротах Овчинникова. Железнодорожники под занавес ответили голом Ашветия.
2 августа в игре с «Шинником» состоялся дебют в армейской команде хорватского форварда Ивицы Олича. И в первом же матче он открыл счет своим голам. Ситуация в турнирной таблице продолжала оставаться стабильной. Очевидных конкурентов у столичных армейцев, несмотря на некоторые изъяны в игре, не наблюдалось. И это обстоятельство настораживало. Ведь ЦСКА как вице-чемпиону предстояло играть в квалификационном раунде Лиги чемпионов, и до старта в этом соревновании оставалось всего две недели.
Поражение армейцев дома от «Вардара» из Македонии со счетом 1:2 и ничья 1:1 в ответном матче стали настоящим шоком. Для всех. Ведь тогда, в августе 2003-го, многие болельщики даже не предполагали, что скоро в их жизни и в жизни команды наступит триумфальный 2005 год. Вот уж поистине: за одного битого двух, а порой и трех небитых дают.
