вую часть сезона. В-четвертых, заключительная часть розыгрыша вновь стала истинно кубковой.
По этой схеме соревнования проводились вплоть до последнего сезона. При этом их популярность и финансовая основа постоянно росли. Наиболее преуспевающие клубы за сезон зарабатывали суммы, превышающие 10 миллионов долларов, а общая прибыль УЕФА от проведения последнего розыгрыша Лиги чемпионов привысила 160 миллионов.
Естественно, все это подталкивало организаторов не только к совершенствованию формулы турнира, но и к расширению количества его участников за счет кубков из традиционно футбольных стран, и по сути трансформации Лиги чемпионов в европейскую суперлигу. И вот еще в октябре 1996 года на заседании исполкома УЕФА, состоявшемся в турецком городе Анталия, было принято поистине историческое решение: с нового сезона в чемпионском турнире будут принимать команды, не имеющие к чемпионскому званию никакого отношения
- серебряные призеры первенств своих стран.
В истории Кубка подобные преценденты случались, хотя и не были узаконены. Испанцы, к примеру, в годы триумфального шествия «Реала» несколько раз проталкивали одного представителя, не бывшего первым в стране. Грешили подобным, уповая на неконкретность регламента, поляки, проводившие тогда внутренне первенства по системе «весна-осень» и предпочитавшие дать шанс победителю первого круга, а не ушедшему в тень чемпиону минувшего года. Со временем УЕФА навел в этом вопросе порядок - в Кубке чемпионов участвуют только чемпионы.
И вот абсолютно противоречащие этому принципу решения, которые по сути ставят под сомнение даже логичность названия турнира. С другой стороны, новая формула дискриминирует еще один популярный розыгрыш - Кубок кубков, и без того традиционно не отличающийся сильным стабильным составом участников. Ведь если в финале Кубка одной из восьми ведущих стран, получающих право в чемпионском турнире выставить двух участников, встречаются чемпион и вице-чемпион, то в Кубке кубков будет учавствовать лишь полуфиналист.
Тем не менее, решение было принято. Что же предложил УЕФА? В первую очередь, вновь расширить количество стран -соискателей самого престижного из континентальных клубных трофеев с 24 до максимально возможного. При этом чемпионы восьми из них, попадают непосредственно в Лигу чемпионов. Восемь следующих согласно таблице коэффициентов вместе с восьмеркой серебряных призеров стран-лидеров начинают борьбу со второго предварительного этапа. Проигравшие на этой стадии команды вообще выбывают из еврокубков, уступившие на втором этапе - переходят в Кубок УЕФА.
На практике получилось, что в очередном розыгрыше Кубка чемпионов приняло участие рекордов количество клубов -65. Причем впервые одна страна была представлена сразу тре
