Выигрывать все конечно невозможно, и соперники отнюдь не горели желанием дарить ЦСКА очки. А потому каждое очко армейцам приходилось добывать с боем. В этой связи весьма показательной стала встреча шестого тура в Элисте с «Ураланом». Тогда у Романа Абрамовича еще не было «Челси», зато у «друга степей» Кирсана Илюмжинова был «Уралан». Правда, денег у Илюмжинова было гораздо меньше, чем у Абрамовича, поэтому укомплектовать свою команду суперзвездами он не мог, но на приличную команду из опытных мастеровитых футболистов хватило. На своем поле «Уралан» мог дать бой любому столичному гранду. И ЦСКА не стал исключением.
Хотя поначалу тот матч для ЦСКА складывался как нельзя лучше. Счет открыл Соломатин. Андрей так искренне радовался своему первому голу в составе ЦСКА, что изобразил нечто напоминающее чапаевского конника рубящего шашкой отступающих беляков. А потом Гусев с пенальти удвоил результат. Армейцы повели с комфортным счетом 2:0, и казалось, что теперь спокойно доведут матч до победы. Но не тут-то было. Элистинцы завелись, и за семь минут ликвидировали перевес ЦСКА в счете. А на 88-й минуте Аваков и вовсе вывел «Уралан» вперед — 3:2.
Проигрывать уже мысленно выигранный матч очень обидно, и армейцы не хотели с этим мириться. За оставшееся время они провели разящую атаку. Лайзанс острым пасом разрезал элистинскую оборону, и Кириченко сравнял счет.
После матча с «Динамо» Ролана Гусева за искусное выполнение штрафных ударов стали называть русским Бэкхемом, а после матча с «Ураланом» Дмитрий Кириченко начал зарабатывать репутацию палочки выручалочки команды и русского Сульмера.
Вратари на поле выходить трусят.
Их ждут штрафные
в исполнении Ролана Гусева!
(фанатский речитатив)
А вскоре настало время исторического матча. В «Лужниках» новый амбициозный ЦСКА экзаменовал девятикратный чемпион страны «Спартак». 50 тысяч зрителей собрались на стадионе, чтобы понаблюдать за этой процедурой. Их взорам предстало сенсационное зрелище, как претендент сам преподал хороший урок экзаменатору.
Справедливости ради надо сказать, что «Спартак» был уже не тот, что в 90-е. Словно хороший коньяк, разбавленный суррогатными добавками, он уже утратил свою крепость и качество. Из прежних истинно спартаковских звезд в строю остались всего четверо: Егор Титов, Дмитрий Парфенов, Юрий Ковтун и Владимир Бесчастных. По сравнению с прошлым сезоном из команды выбыла целая группа известных игроков: Булатов, Робсон, Писарев, Ширко. Правда, «Спартак» славился умением находить и раскрывать таланты. В 2002 году в его составе «выстрелили» уже двое: юный нападающий из «Тамбова» Дмитрий Сычев и бывший армейский вратарь Дмитрий Гончаров. Сычев забивал важные красивые голы, а Гончаров обрел в «Спартаке» вратарский фарт и проявил себя столь ярко, что удостоился даже приглашения в сборную страны. И все же можно сказать, что в тот год «Спартак» находился на спаде, а ЦСКА, наоборот, на подъеме.
Армейцы вышли на этот матч с потрясающим настроем. С первых минут они отчаянно лезли в единоборства, навязывая спартаковцам борьбу по всему полю. Так что на плетение знаменитых спартаковских кружев у тех не было ни времени, ни пространства. Сергей Семак даже переусердствовал в один из моментов. В борьбе за мяч он выпихнул на беговую дорожку защитника красно-белых из Македонии Игора Митрески. Тот получил травму и попросил замену. Романцеву пришлось выпустить вместо своего ведущего защитника молодого Шешукова. А Семак вскоре опять отличился, только уже со знаком плюс. Гроссмейстерским пасом он вывел Андрея Соломатина один на один с Гончаровым. Первый удар армейского полузащитника Дмитрий отразил, после этого его вратарский фарт закончился. Мяч отлетел снова к Соломатину, который повторным ударом дослал его в сетку спартаковских ворот. А потом Андрей снова ликующе помчался по полю, размахивая невидимой шашкой.
А потом опять пришло время Семака. Он и Гончаров бросились за мячом в штрафной площади спартаковцев. Мяч улетел за лицевую линию. Гончаров его не
