вратарь первой сборной Сергей Овчинников, а у ЦСКА — вратарь молодежной сборной Вениамин Мандрыкин.
Наверное, объективно ЦСКА был чуть ближе к победе. Во всяком случае, самый опасный момент в матче создали именно армейцы, когда прорвавшийся к воротам железнодорожников Гогниев пробил в дальний угол, но попал в штангу. Впрочем, и болельщикам «Локо» было что вспомнить, например, опасный удар Измайлова под перекладину под занавес матча. И все же счет 0:0 на табло выглядел закономерным. Несмотря на отсутствие голов, вряд ля зрителя пожалели о деньгах, отданных за билеты.
В последнем матче первого круга ЦСКА встречался на выезде с самарскими «Крыльями Советов». И победил — 2:0. Отличились Кириченко и Гусев, забивший красивый гол дальним ударом. К экватору чемпионата страны армейцы подошли с трехочковым отставанием от «Локомотива» и проблемами с составом. Из-за травм выбыли Соломатин и Мандрыкин. Выход из строя последнего вообще создавал для команды критическую ситуацию. Хотя Вениамин не был супернадежным голкипером, но в целом его квалификация не подлежала сомнению. А когда он сломался, вдруг оказалось, что за его спиной нет вратаря, которому бы можно было доверить место в рамке армейских ворот. Зато у ЦСКА были сильные менеджеры. Руководство армейского клуба быстро решило вопрос с достойной заменой. Из итальянской «Реджины» приехал Руслан Нигматуллин. Конечно, просидев большую часть матчей своей команды в Италии на скамейке запасных, Руслан был не в самой лучшей форме. Но он был тем самым Нигматуллиным, который еще недавно считался лучшим вратарем в России и своими сейвами повергал в отчаяние нападающих соперника.
Дебют Нигматуллина в ЦСКА состоялся в домашнем матче второго круга с «Крыльями Советов». Руслан вышел в черном свитере, чем невольно напомнил журналистам и болельщикам свое прозвище «Черная пантера». Действовал он надежно и уверенно, как в прежние времена в составе «Локо». Впрочем, самарцы особо сложного экзамена ему не устраивали. За харизмой Нигматуллина почти незамеченным широкой общественностью остался другой дебют. В защитных порядках ЦСКА появился новичок
— Алексей Березуцкий. Главные роли в матче традиционно достались испытанным турнирным бойцам. Счет на 6-й минуте открыл Ролан Гусев, отправив мяч в ворота самарцев с близкого расстояния. А второй гол армейцы забили в своем стиле, задавив соперника мощью. Сначала пробил Лайзанс, вратарь самарцев мяч отбил в сторону, но на добивание первым успел Шемберас и зарядил с лёта в перекладину, отскочивший от нее мяч отлетел к Попову, который головой занес его в ворота.
Чемпионат шел своим чередом. Армейцы играли в целом неплохо, исправно набирая очки. Но их игра в национальном первенстве отошла на второй план перед более значимыми событиями.
Первое из них — дебют Валерия Газзаева в качестве наставника сборной России в отборочном матче чемпионата Европы со сборной Ирландии. Дебют выдался феерическим. В этом матче многое было в новинку. Даже антураж перед началом встречи. Гимн России вживую спела певица с мировым именем Любовь Казарновская. Но главное, это новая сборная, представшая перед зрителями. Валерий Георгиевич пошел навстречу общественному мнению и резко омолодил состав. В этом был риск, но в этом же была и надежда болельщиков, надеявшихся, что молодые амбициозные ребята порвут любого соперника. Со сборной Ирландии так и получилось. Ирландцы считались в нашей подгруппе фаворитами, еще недавно они здорово выступили на чемпионате мира, а их лидер Рой Кин стабильно поражал ворота соперников в чемпионате Англии. В принципе в матче со сборной России ирландцы продемонстрировали определенный класс, но у россиян было больше огня в глазах. Блеснул Андрей Каряка, открывший счет в матче. Этот его гол до сих пор фигурирует в рекламных заставках спортивного канала. И настоящий бенефис выдал Кержаков. Ирландцы были повержены 4:2, и два из четырех мячей забил вышедший на замену Кержаков.
Из армейцев в матче с Ирландией выходили на поле четверо: Семак, появившийся с капитанской повязкой, Яновский, Гусев и Соломатин. Как и вся команда, они сражались и, как и вся команда, заслужили аплодисменты зрителей.
