«Суперорлам» браться задело всерьез — сначала 4:1 с еще одним очень непростым соперником, затем те же 4:1 в ответке с дивуарийцами. Последняя игра превратилась в формальность, гол Финиди принес недостающее очко и путевку на ЧМ.

А вот болгары выдали настоящий триллер. Точнее, авторами его стали французы, выступавшие с ними в одной группе. «Триколор», как считали, наверное, все, одну из путевок себе гарантировали еще до начала турнира — вряд ли кто-то мог оказать им серьезную конкуренцию. Несмотря на неубедительный старт (0:2 с болгарами), затем французы вошли в нормальный рабочий ритм и очки у них в таблице защелкали, как жетоны в автомате.

Вот какая ситуация сложилась в подгруппе перед двумя заключительными игровыми днями: Франция

—    13 очков, мячи 14-5, Швеция — 12 очков, 15-5, Болгария — 10 очкбв, 13-8. Показатели остальных соперников значения не имели. Да в тот момент вообще ничего не имело значения! Французам предстояли два домашних (!) матча — против аутсайдеров израильтян, которых они в гостях вздули 4:0, а также болгар - и в этих играх требовалось взять всего ОДНО очко,

13 октября - легкий шок: Франция - Израиль

—    2:3! Галлы вели в счете, но пропустили решающий гол на 90-й минуте. Шведы тем временем обыграли финнов, а болгары — австрийцев.

17 ноября — настоящий апоплексический удар: Франция - Болгария - 1:2! На языке так и вертятся фразы о граблях, снарядах и воронках, А что тут еще скажешь? Галлы опять вели в счете, и опять пропустили решающий гол на 90-й минуте. Этот гол, который Эмил Костадинов провел сильнейшим ударом метров с 12-ти в ближнюю, левую от вратаря девятку, отцепил сборную Франции от второго мундиаля подряд, хотя в ее составе тогда выступали такие прекрасные мастера, как Блан, Созе, Жинола, Папен и сам Кантона. Последнего и обвинят во всем - дескать, это он потерял мяч, после чего пошла болгарская оборотка... Остальные, конечно, просто наблюдали! Как бы то ни было, больше «Король Эрик» за сборную не сыграет. Фамилия будущего наставника «.Ливерпуля» Жерара Улье после этого матча стала синонимом неудачника. Зато на его место пришел Эме Жаке, который сумеет поднять французский футбол на недосягаемую высоту. Не было бы счастья!.,

А в Соединенные Штаты отправились болгары (вместе со шведами), и вряд ли кто-то посмеет сказать, что случайно. Имена Костадинова, Балакова, Лечкова были известны в футбольном обществе не меньше, защитника Трифона Иванова киевским болельщикам еще только предстоит узнать (и удивиться, почему у него прозвище «Болгарский волк», хотя куда больше он смахивает на персонажа из музея происхождения человечества), а форвард «Барселоны» Христо Сто-ичков заслуженно признавался в начале 90-х одним из сильнейших в мире.

То, что поездка на мундиаль ими заслужена, болгары вознамерились доказать уже в первом матче. И нарвались на очень жесткое опровержение. Но не сразу7. Поначалу, как уже было сказано, они диктовали условия.

Азарта европейцам не убавил даже первый гол. Пока Амокачи возился с мячом у правой бровки, Финиди совершил за его спиной рывок, тут же получил передачу, после чего совершил столь нацеленный прострел поперек вратарской болгар, что Екини оставалось .лишь подставить под мяч ногу в двух метрах от «ленточки». Чуть дальше набегало еще двое нигерийцев, готовых подстраховать партнера, если тот вдруг оплошает.

Это выглядело делом случая. Так же считали и болгары. Они упустили прекрасный момент, когда после навеса с правого фланга и скидки головой Боримиро-ва мяч неожиданно опустился точно в ноги Стоичко-ву. До ворот было метров пять, но Христо почему-то растерялся и не очень сильно послал круглого в руки голкиперу.

Затем к Стоичкову прилетел мяч от углового флажка — видимо, наигранная комбинация с учетом силы удара Христо с левой. Тот и в самом деле ахнул как из пушки метров с 22-х, но мяч безобидно просвистел над перекладиной.

А потом приключился обиднейший для болгар эпизод. За фол на Костадинове костариканский судья Бадилья назначил свободный метрах в 30-ти от ворот африканцев. И Стоичков наконец-то продемонстрировал свое мастерство во всей красе, уложив мет, невзирая на стенку из шести человек, точнехонько в правую девятку. Он уже успел добежать до бровки и получить поздравления от половины команды, когда резко усилившийся свист с трибун заставил болгар обернуться на поле. Чтотакое? Свободный от ворот?! Как?!

По этой части к судье претензий нет: он действительно всё время держал поднятой правую руку, как положено при свободном, а мяч и в самом деле не коснулся в полете ни стоящих в стенке, ни рук вратаря, так что гол засчитывать было нельзя. Один только вопрос — а почему, собственно, был назначен свободный, а не штрафной?