Место на ЧМ-98 парагвайцы завоевали под водительством бразильского тренера Пауло Сезара Карпеджани. Его пригласили к руководству в конце 1995-го и, как оказалось, не зря, Текущие успехи Карпеджани так впечатлили его земляков, что ему даже предлагали вернуться на родину и возглавить «Фламенго», переживавший не лучшие времена. Жалованье обещали раза в три-четыре больше, чем он получал от парагвайской федерации. Тренер, однако, отказался и довел coopiryro Парагвая до участия в ЧМ-98.

У команды Карпеджани пресса отмечала прежде всего хорошо организованную крепкую оборону, за счет которой парагвайцы чаще не проигрывали матчи, чем выигрывали. А что делать прикажете, если в стране нет форвардов уровня чилийцев Саласа и Саморано или аргентинца Батистуты?

Зато у парагвайцев имелся свой козырь, своя звезда мирового уровня — выступавший в аргентинском «Велес Сарсфилде» вратарь Хосе Луис Чилаверт. Чилаверт был знаменит не столько своими вратарскими подвигами, сколько атакующими стремлениями и умениями. За свою карьеру Хосе Луис забил со штрафных и пенальти более шести десятков мячей. Один из них, кстати, пришелся на отбор к ЧМ-98. В Буэнос-Айресе, на хорошо знакомом голкиперу стадионе, Чилаверт при счете 1:0 в пользу хозяев обводящим ударом положил мяч в ворота своего коллеги из сборной Аргентины Бургоса. Матч завершился вничью 1:1. Гол Чилаверта принес важное очко команде Парагвая. Вот за такие «кунстштюки» и за беззаветную готовность биться (во всех смыслах) за победу родной команды прощали Чилаверту несдержанность и резкие критические замечания в адрес всех и вся.

На него да на вышколенную оборону, в которой командовали два центральных защитника Гамарра и Айяла, рассчитывали прежде всего парагвайские болелы и футбольные специалисты.

Когда тренер испанцев Хавьер Клементе узнал, какие сборные послал жребий в соперники сборной Испании, он отозвался о болгарах следующим образом: «Эта команда в рекомендациях не нуждается, назовите фамилии Балаков и Стоичков, а дальше можете не продолжать...». Действительно, основу сборной Болгарии в 90-годы трудно представить без этих двух игроков, важнейших фигур болгарской команды на ЧМ-94 в США.

С теми же Стоичковым и Балаковым и тренером Димитаром Пеневым болгары участвовали в финальной части ЧЕ-96. Из группы с румынами, испанцами и французами они, однако, дальше не прошли, заняв третье место. Успех на ЧМ-94 был еще свеж в памяти, выступление на ЧЕ посчитали провалом, и тренер Пенев был уволен. Сборную перед отбором к ЧМ-98 возглавил Христо Бонев.

Стоичков и племянник бывшего тренера Пенева Любослав Пенев устроили демарш в знак протеста против увольнения предыдущего наставника, побили горшки с федерацией и играть в сборной отказались. Ненадолго. Вскоре одумались и вернулись, но половину отбора успели пропустить.

Отборочный турнир болгары провели средненько, но сумели занять первое место в группе с Россией, Кипром, Израилем и Люксембургом. В России до сих пор проклинают чеха Крондла, реферировавшего важнейший матч Болгария — Россия в Софии. Эту игру хозяева выиграли со счетом 1:0. По мнению россиян, чех из «нелюбви к России» (вторая версия

—    «тупо за бабки», потому что это был последний международный матч в его карьере и терять было особо нечего) не дал три чистейших пенальти в ворота болгар (один, похоже, действительно был — при 0:1 на Колыванове). Крондл в России пользуется теперь такой же популярностью, как у нас Педерсен, только с несколько большим основанием. С другой стороны, никакой Крондл не заставлял россиян терять очки в матчах с остальными соперниками и вообще не выходить из настолько слабой группы! В Украине после каждой жеребьевки прохаживалипо этому поводу

—    мол, длинные руки Колоскова постоянно обеспечивают России приемлемых соперников... В этот раз и Колосков не помог.

В общем, после той победы болгары стали недосягаемыми для конкурентов.

От сборной на ЧМ-98 не требовали повторения «американских» подвигов, понимали, что ветераны, составлявшие основу команды, постарели на 4 года, а идущая на смену молодежь пока составить им конкуренцию не может. Но надеялись на успех. Во всяком случае, в том, что команда может пройти дальше групповой стадии, были уверены даже осторожные софийские эксперты...

И парагвайцы, и болгары отчетливо понимали важность первой игры. Что ни говори о равенстве