сил в группе, все же нигерийцы и испанцы представлялись более сильными. Команды, вышедшие на поле стадиона «Ля Моссон» в Монпелье, не могли позволить себе терять очки в преддверии матчей с пире-нейцами и африканцами,
Болгары начали матч активнее и быстрее, пытаясь ошеломить соперника скоростной игрой и надеясь на награду за старание — «быстрый гол». Но недаром оборона парагвайцев считалась до ЧМ труднопроходимой и «быстрый гол» не удался.
Ближе к концу тайма болгарам удалось все же нащупать прорехи в плотной защите парагвайцев, и Стоичков с линии штрафной нанес прицельный удар. Чилаверт не успел среагировать и только наблюдал за полетом мяча, который угодил в штангу.
Болгарам удалось создать в этой встрече еще пару серьезных моментов. В середине второй половины игры Стоичков с линии ворот выложил мяч под удар Пеневу. Любо метров с шести ухитрился запустить круглого гораздо выше перекладины. Пенев какое-то время смотрел вслед мячу, а потом отправился на скамейку запасных. Вместо него попытать счастья вышел Эмил Костадинов. Но ни он лично, ни вся болгарская команда так и не сумели создать больше что-либо стоящее у ворот Чилаверта.
А парагвайцы пытались. Две угрозы воротам Здравкова на счету Чилаверта. Сначала он со штрафного, назначенного за снос Кампоса Ивановым (судья мог бы Трифона удалить за фол последней надежды, но ограничился горчичником), закрутил мяч в девятку, но его болгарский коллега сумел дотянуться. Затем вратарь парагвайцев пасом через все поле вывел на ворота болгар Бенитеса, которому в последний момент, уже по правилам, помешал тот же Иванов.
Тренеры команд имели противоположные взгляды на ход матча. Бонев считал, что его команда играла сильнее, а Карпеджани хвалил своих, «которые сегодня были лучше соперника, но допустили ряд тактических ошибок...». Результатом были недовольны оба.
Бора! Бора! Бора!
Выше мы назвали шотландцев вечными неудачниками финальных турниров. Как же в таком случае назвать испанцев... Вечными претендентами на звание чемпиона, что ли?
Каждый раз, когда сборная Испании собиралась на ЧМ, ее включали в круг фаворитов и рассуждали об огромном потенциале команды, который всё никак не получается реализовать. Причем в безграничные возможности верили и сами испанцы, говоря о том, что «теперь всё будет иначе».
Основания предполагать борьбу за самое высокое место на ЧМ-98 были, казалось, «железобетонные» . Сборная Испании не знала поражений с ЧМ-94 три с половиной года. Тогда пиренейцы проиграли в четвертьфинале итальянцам (1:2). После этого проигрыша последовала беспроигрышная серия из 31 матча. На ЧЕ-96 команда Хавьера Клементе, который принял сборную еще в 1992-м, выбыла из турнира на стадии четвертьфинала только «благодаря» неудачному пробитию послематчевых пенальти. В игровое время испанцы были лучше соперника - англичан, и лишь вмешательство судьи француза Марка Батта (не засчитал чистый гол Салинаса, углядев несуществующий офсайд, и не поставил явный пенальти в ворота хозяев) не позволило пиренейцам победить в основное время.
Отбор к ЧМ-98 сборная Испании прошла лихо, одержав восемь побед при двух ничьих в группе с югославами, чехами, словаками, мальтийцами и фарерцами.
Кроме хорошей игры испанская пресса отмечала и отсутствовавшую ранее сплоченность. Игроки, по их же выражению, «ощущали себя испанцами, а не андалусийцами, каталонцами или басками». Решение «проблемы объединения» игроков в единое целое ставили в заслугу тренеру Хавьеру Клементе.
Обычно осторожный, оперирующий обтекаемыми формулировками Клементе после жеребьевки финальных групп посетовал на то, что его команда попала в самую сильную четверку, но выразился в том смысле, что «я не исключаю ничего, даже того, что мы можем стать чемпионами мира. Если, конечно, выйдем в полуфинал, а затем обыграем Бразилию и Аргентину».
Но до Бразилии и Аргентины еще надо было дойти, а первый соперник был тут как тут: сборная Нигерии - «ведущая команда Африки» (Клементе).
Пожалуй, «Суперорлы» (прозвище нигерийцев) были перед ЧМ-98 единственной неевропейской и неюжноамериканской командой, о шансах которой говорили всерьез. Командой, выход которой, скажем, в полуфинал не стал бы большим сюрпризом. Пресса и специалисты были под впечатлением удачного дебюта нигерийцев на ЧМ-94 и победы слегка омоложенной сборной на Олимпиаде 1996 года, где африканцы последовательно обыграли в полуфинале и финале бразильцев и аргентинцев.
