матче нужна только победа! Только победа шведов над чехами...»
Так вот хорваты, крайне невыразительно проведшие отбор, перед последним игровым днем шли на третьем месте в группе, отставая на четыре очка от датчан и на одно от греков. «Клетчатые» играли в Любляне против проваливших турнир словенцев и три очка в игре с ними считали само собой разумеющимся (что и состоялось). В Афинах греки принимали сборную Дании. К счастью для хорватов, датчане были заинтересованы в исходе. В случае поражения они опускались на второе место и теряли прямую путевку во Францию.
В Афинах проявил себя во всей красе Шмайхель, сумевший сохранить свои ворота в неприкосновенности. Нулевая ничья оставила датчан на первом месте, а хорватам дала дополнительную попытку, которой они так удачно - на нашу голову - воспользовались.
Удачного выступления на ЧМ от хорватов не ждали. Прежде всего потому, что команда 63-летнего тренера Мирослава Блажевича, так ярко проявившая себя на ЧЕ-96, постарела и не прибавила в игре за два прошедших года, а скорее, растеряла былую изобретательность и наступательный задор. Хотя футболисты в ней продолжали играть замечательные: Шукер, Бобан, Ярни, Просинечки.
Блажевич считал, что возраст, наоборот, придаст ветеранам дополнительный импульс: «Для многих из них это последний ЧМ. Конечно, они захотят уйти красиво...»
Экзотическую сборную Ямайки, тренер которой твердо обещал, что его команда «приехала на ЧМ провести максимально возможное количество игр — семь», — хорваты обыграли без особого напряжения. На три гола в ворота соперника им пришлось, правда, потратить двадцать ударов, но кто ж им виноват
— точнее надо быть и снимать все вопросы в первом тайме, а не тянуть до середины второго.
Моя душа плачет!
То, что ямайцы — случайная команда на ЧМ, подтвердила и следующая игра островитян против сборной Аргентины. Никакой организации, хаотичные перемещения, необдуманные, спонтанные действия.
Лихость и «безбашенность» — в избытке. Островитяне даже «перестреляли» аргентинцев. Удивительная статистика: 20 ударов в сторону ворот Роа и только один в створ. У сборной Аргентины - 15 ударов и 14 в створ!
Сборная Ямайки образца 1998-го осталась в памяти только благодаря легко запоминающемуся припеву из песенки группы «Чайф»: «Какая боль...» Ну и так далее.
Хорватам в игре с японцами пришлось куда сложнее, чем в матче первого тура. Всё, что было написано об игре сборной Японии с Аргентиной, можно «переложить» и на эту встречу. Строгость, организованность, внимательность со стороны азиатов и попытки более искушенных европейцев преодолеть оборонительные порядки соперника. Почти без моментов у тех, и у других ворот.
Если бы не Шукер, который за сборную в те годы играл гораздо удачнее и старательнее, чем за клуб, может, и добились бы японцы желанной ничьей. Всё, что создали хорваты во втором тайме (о первом и вспоминать не хочется), было создано благодаря Шукеру.
Давору удалось распечатать ворота Кавагути с четвертой попытки. В двух случаях он направлял мяч мимо ворот, в третьем в перекладину, а на 77-й минуте наконец-то пробил точно, отозвавшись на подачу Асановича с левого фланга.
Две команды после двух туров набрали по шесть очков. Аргентина за счет лучшей разности мячей имела преимущество. Чтоб занять первое место, южноамериканцам было достаточно сыграть вничью с хорватами. Но в довольно монотонной встрече, прошедшей с небольшим преимуществом аргентинцев, им удалось победить за счет единственного мяча, забитого Пинедой.
После игры пресса язвила, что хорваты «выбирали» себе соперника в одной восьмой финала и пришли к выводу, что второе место и выход на сборную Румынии — лучший вариант, чем первое и встреча со сборной Англии. Так или нет, но бал-канцы желания сравнять счет и побороться за победу не проявили.
В игре аутсайдеров победа досталась не трудолюбивым и старательным японцам, а «веселым туристам» с острова Ямайка. Вот как бывает...
...Иупали наземь самураи, На груди рванувши кимоно!
