«специалистов», внезапно выяснивших, что спарринги в самом деле не предназначены для добычи результата.
Наши надежды, что поляки тоже будут терять очки, упорно не хотели оправдываться — во всяком случае, в достаточном масштабе. Помнится, тогда всерьез рассчитывали, что «техничная и быстрая» сборная Армении, которая неплохо попортила нервы нашим в Ереване, сможет остановить поляков на их поле. Обратитесь к статистике и убедитесь, насколько смешны были подобные упования! Тем более, наша команда, дав фору соседям, потерь «запланированных» очков не избежала, «сумев» не выиграть дома у норвежцев, белорусов и валлийцев, а также упустив победу в Кардиффе. Шансы были везде и везде не использовались.
Тот отборочный турнир вообще был переполнен парадоксами. Первый из них заключался в том, что ожидаемый фаворит Норвегия таковым не оказался и как раз тогда вступил в затяжную полосу кризиса национального футбола, сменившего подъем 90-х. Выездной матч с «викингами», выигранный осенью 2000-го, сочли тогда лучшим в исполнении сборной Украины - но выяснилось, что норвежцев поляки тоже били, и куда беспощаднее, потому что мы не смогли справиться со скандинавами дома. Более того, в том турнире Украина, продемонстрировав вопиющую беззубость в атаке, вообще ухитрилась ни разу не выиграть в Киеве. Единственный победный матч, с армянами, состоялся во Львове, который и по сей день остается самым выигрышным для нас местом проведения поединков сборной.
В общем, еще весной стало ясно, что первое место нам помахало ручкой и надеяться следует разве что на второе. Конкуренцию составили нам вовсе не норвежцы, а братья белорусы под руководством злейшего врага - ну хорошо, оппонента! - Лобановского Эдуарда Малофеева. Он-то не забыл, кто сменил его во главе сборной СССР в канун ЧМ-86... А если и забыл, то СМИ позаботились о том, чтобы подобное нельзя было забыть.
В Киеве Белоруссия выстояла, несмотря на тотальное превосходство сборной Украины и минимум четыре стопроцентных момента для взятия ворот. В Минске нашим необходимо было кровь из носу побеждать. Победа эта была добыта внешне довольно легко, и Малофеев после матча едва ли не напрямую обвинил киевских динамовцев Белькевича и Хацке-вича в том, что... Скажем так, он напрасно сделал на них ставку. Потом конфликт сгладится, но осадочек
В последнем туре гордый «Красный дракон», которому уже ничего не было нужно, прибил белорусов и сделал ненужной даже ничью, которую поляки тем временем лениво катали с нашей командой. «Кадра» давно уже решила свои вопросы и в последних турах откровенно валяла дурака. Против второго места Украины она ничего не имела. Когда стало ясно, что Белоруссии в Кардиффе не выиграть, Польша даже забегала и создала неплохой момент, чтобы вырвать победу — в этот день отмечал день рождения главный тренер поляков Ежи Энгель, и было бы неплохо поднести ему подарок... Не получилось, но вряд ли он слишком огорчился — ведь изначально Польше предрекали максимум тоскливую и безнадежную борьбу за второе место. Нам бы её проблемы.
Снова Украине пришлось надеяться на стыковые игры и мечтать, чтоб жребий выбрал нам соперника послабее.
ФИФА в том отборе выкинула неожиданный фортель. За три тура до окончания соревнований была проведена жеребьевка дополнительных игр для команд, занявших вторые места. И выяснилась, что вторая сборная из нашей группы сыграет со второй сборной из группы 9. Вариант, что называется, «шо вмер, шо задавыло». Либо Англия, либо Германия! «Это ж надо, - как говорил один киноперсонаж, -чтоб именно мне и так больно...»
Энтузиазм наш заметно поубавился, хотя за перипетиями борьбы англичан и немцев мы наблюдали с замиранием сердца. Когда сборная Эрикссона в гостях размазала по газону «бундесманншафт», казалось, что всё решено, но сюрприз препо^если те, от кого никто этого не ждал. Финны неожиданно остановили немцев, а греки Отто Рехагеля едва не обидели возомнивших о себе родоначальников! И лишь суперудар Дэвида Бекхэма со штрафного в компенсированное время принес Англии желанную домашнюю ничью 2:2 и первое место в группе. Немцы же, уже прилично битые, но всё еще грозные, отправились на свидание с Украиной. Тлеющая в наших душах надежда на чудо, та самая, что умирает последней, испустила дух на 15-й минуте ответного матча в городе Дортмунде, когда Марко Ремер забил третий мяч в ворота Левицкого. На «Вестфаленштадионе» нас попросту разорвали.
Спорить о том, были ли у нас шансы не проиграть немцам этот поединок, если бы Валерий Лобановс-кий выпустил Гусина с первых минут, а не после 0:3, ей-богу, не хочется.
