Семин. — Игроки приходили в себя дольше. Переживали. Но накануне встречи с «Шинником» тренировку провели уже весело.
Лихое начало продолжения не получило. Если в Кубке России удалось сделать еще один шаг вперед, убрав с дороги «Рубин», то в первенстве победы на время прекратились. Ничьи с «Амкаром», «Торпедо» и «Рубином» вкупе с домашним поражением от «Торпедо-Металлурга» к шестому туру отбросили команду на девятое место. Следующим на очереди был «Сатурн» Бориса Игнатьева. Этот матч, несмотря на дружеские отношения тренеров, «Локомотив» обязан был выигрывать.
Долгое время на табло светились нули, но в конце концов сказал свое веское слово Сычев, а на последних минутах закрепил победу Пименов. «Сатурн» смог ответить лишь голом престижа в исполнении Баженова.
— После серии ничьих и поражения от «Торпедо-Металлурга» мы поставили себя в очень сложную ситуацию, — говорил Семин. — Даже назвал бы ее экстремальной. Сегодня у игроков была полная мобилизация. Моментов мы имели побольше, хотя в целом игра была равная. Но лучше бы мы победили «Амкар» и «Тор-Мет», а сегодня сыграли вничью.
К четвертьфинальной серии с «Шинником» железнодорожники готовились тщательно. Ведь Кубок России был последней надеждой команды на европейскую осень. Но первый матч в Ярославле принес сенсацию: фаворит уступил (0:3). Окно в Европу почти захлопнулось. Правда, «Локомотив» имел основания быть недовольным работой судейской бригады во главе с Александром Евстигнеевым, который назначил в ворота гостей сомнительный пенальти и засчитал второй гол «Шинника», забитый из «вне игры».
В ответной встрече москвичей устраивала победа с разностью не меньше, чем четыре мяча.
Добиться ее не удалось, хотя при счете 4:1 (Лоськов, Хохлов, Гуренко, Сычев) Ашветия забил еще один гол, но боковой судья зафиксировал офсайд у кого-то из хозяев.
— В Европу мы не попали благодаря боковым судьям, которые обслуживали оба матча с «Шинником», — полагал Семин. — И все же главное состоит в том, что лицо команда не потеряла. Мы чисты перед своими болельщиками.
А Валерий Филатов даже посетил судейскую после ответной игры с «Шинником».
— Впервые за все время, пока работаю президентом «Локо», решил близко взглянуть на этих людей,
— сказал он. — Увидел трех человек с бледными лицами и трясущимися руками. Главный арбитр сразу сказал: «Я-то отсудил хорошо, ко мне не должно быть претензий». Выглядело это, мягко говоря, некрасиво. Вместо того, чтобы защитить своего коллегу, он поспешил от него отмежеваться. Вылет из Кубка позволил железнодорожникам сосредоточить все усилия на выигрыше чемпионата. Ведь только первое место давало на следующий год путевку в Лигу чемпионов. По этой причине было решено отказаться от участия в Кубке Интертото, матчи которого не стыковались с календарем внутреннего первенства.
Весной «Локомотив», как правило, играет с перепадами. Не стал исключением и этот год. За блестящей победой над ЦСКА (1:0, Хохлов) последовала осечка в Волгограде, где гости ушли от поражения на шестой (!) добавленной минуте благодаря голу Сычева. Причем, нападающий нанес меткий удар головой, что для него нетипично.
Из поездки на юг — в Ростов-на-Дону и Владикавказ — красно-зеленые привезли шесть очков и двух травмированных — Маминова и Сычева. Причем, из столицы Северной Осетии команда улетела с большой задержкой. В течение 45 минут служба безопасности не давала разрешения на посадку в автобус, поскольку около стадиона толпа болельщиков «Алании» перемывала кости главному арбитру матча Александру Гончару. Тем не менее все закончилось для железнодорожников благополучно, а Лоськов в аэропорту получил в подарок от местного поклонника его таланта знаменитые осетинские пироги и «джентльменский набор»: бутылку водки с несколькими стаканами.
Однако последние два матча перед большим антрактом, связанным с проведением Euro-2004, «Локомотив» проиграл с одинаковым счетом 0:1 своим основным конкурентам — «Зениту» и «Крыльям Советов». В итоге после 14 туров отставание вице-чемпиона России от лидирующего «Торпедо» исчислялось восемью очками.
— Мы никогда не сворачивали с намеченного пути, не собираемся отказываться от своих целей и сейчас, — заявил Юрий Семин после матча с «Крыльями Советов». — Если сравнивать с прошлым
