После финального свистка стадион «Звезда» окутало гробовое молчание: на табло горели цифры 4:3 в пользу «Локомотива».
В первом матче отборочного тура Кубка УЕФА «Локомотив» победил норвежский «Бранн» (2:1). Но как раз в это время Владимир Эштреков заявил:
— Кубок УЕФА — очень престижное европейское соревнование, и игры в нем для нас важны. Но внутренний чемпионат в любой стране важнее.
И словно в пику своему тренеру железнодорожники на берегах Дона открыли серию из шести игр без побед, которая не только свела на нет их отрыв в семь очков от ближайших соперников, но фактически лишила чемпионского титула. Особенно болезненным оказалось сенсационное поражение в московском дерби от «Торпедо» (0:3), несмотря на возвращение в состав после почти трехмесячного перерыва, вызванного травмой, капитана команды Дмитрия Лоськова. Оборона «Локомотива», в первых 15 играх пропустившая три гола, теперь стала получать подобные «комплекты» регулярно за 90 минут матча — в Казани, в Перми, от «Торпедо». Дистанция между железнодорожниками и ЦСКА достигла критической величины — в два очка.
— Все по-прежнему в наших руках, — утверждал Эштреков. — Но если раньше у кого-то в команде было благодушное настроение, то теперь, надеюсь, все поняли: борьба предстоит нешуточная.
Подъему морального тонуса железнодорожников способствовал выход в основной этап Кубка УЕФА после домашней победы над «Бранном» (3:2). Но очередная нулевая ничья — на этот раз с «Динамо» — оставила «Локомотив» в лидерах лишь потому, что аналогичный результат был зафиксирован в матче «Москва» — ЦСКА. Сравнивая «Локомотив» образца первого и второго круга, один из динамовских лидеров португалец Дании заметил:
— Это две разные команды. Весной нам противостоял очень сильный соперник, который страстно желал выиграть. Теперь «Локомотив» не узнать.
В 26-м туре «Локомотив» вновь не забил, сделал нулевую ничью, на этот раз с «Шинником», и его настиг по числу очков и обошел по количеству побед ЦСКА.
Этому матчу предшествовало прощание с мечтой о чемпионате мира сборной России, костяк которой составляли железнодорожники.
— У «Локомотива» солидный контингент игроков не только не отдохнул, а еще и получил лошадиную дозу отрицательных эмоций в составе нашей национальной команды, — отмечал обозреватель «Спорт-Экспресса» Александр Просветов.
— Многие игроки сегодня сыграли гораздо ниже своих возможностей, — прокомментировал встречу Эштреков.
Неудача ожидала железнодорожников и в первом матче группового турнира Кубка УЕФА: в Черкизове они проиграли барселонскому «Эспаньолу» (0:1). А в чемпионате серия нулевых ничьих продолжилась. Очередная — во Владикавказе — фактически подписала приговор не только вылетевшей из премьер-лиги «Алании», но и «Локомотиву», отстававшему теперь от ЦСКА на два очка.
— Расклеилось что-то в нашей игре, - печально заключил восстанавливавшийся после травмы Дмитрий Сычев. - У всей команды.
Очередная ничья, хотя на этот раз и результативная (1:1) с «Сатурном», окончательно лишила «Локомотив» возможности отстоять еще недавно такой близкий чемпионский титул.
— С теми нападающими, которые есть сейчас в команде, мы не можем забивать столько, сколько нужно для победы, — признался Эштреков.
Не забили железнодорожники и в очередном матче Кубка УЕФА с «Палермо». Да и за нулевую ничью они должны были благодарить своего вратаря Сергея Овчинникова.
В предпоследнем туре «Локомотив», наконец, прорвало — победа над аутсайдером «Тереком» (3:0). Однако в этот же день ЦСКА обеспечил себе чемпионское золото, а железнодорожникам
