выздоровлению стало... дальнейшее расширение лиги. Однако теперь этот процесс имел несколько иной характер. Когда первый дивизион был уменьшен с 18 до 16 клубов, в 1999 году стартовал первый сезон во втором дивизионе. Именно наличие второго дивизиона с его более мягкими требованиями к расходам как на инфраструктуру, так и на команду, позволило вылетевшим в сезоне-99 «Бельмаре Хирацуке» и «Ураве Редс» не повторить печальную судьбу «Иокогамы Флюгельс», а выжить, собраться с силами и вернуться в элиту.
С одной стороны, новосозданный J2, в отличие от ЯФЛ (б), был по-настоящему профессиональной лигой, и участвовать в нем могли только серьезно подходящие к делу клубы. Таковых в Японии набралось немного, о чем красноречиво свидетельствует следующий факт: из шестнадцати клубов, участвовавших в последнем чемпионате бывшей Японской Футбольной Лиги, только девять были допущены к участию в J2. С другой — теперь у этих маленьких, но амбициозных клубов вроде «Кавасаки Фронтале» или «Альбирекс Ниигаты» появилась вполне реальная возможность получить повышение в классе собственными силами — первые две команды J2 гарантированно выходили в первый дивизион.
А для оставшихся семи «недопрофессиональных» клубов, к которым присоединились ФК «Иокогама» и победитель региональной серии плей-офф «Иокогава Денки», все в том же 1999 году была создана новая Японская Футбольная Лига. Как и ее предшественница ЯФЛ (б), лига эта была формально любительской, но на деле как минимум наполовину состояла из полупрофессиональных команд.
Такая политика принесла свои плоды — уже в 2000 году показатели посещаемости высшего дивизиона Джей-Лиги стали расти. В том же году сборная Японии впервые в своей истории выиграла Кубок Азии, а впереди Японию ждал домашний чемпионат мира...
Да, можно сказать, что японскому футболу в какой-то степени повезло, ведь быстрому возрождению интереса к футболу Джей-Лига во многом обязана ЧМ-2002, вызвавшему в стране настоящее футбольное сумасшествие. Однако на этот раз клубный футбол был готов к такому интересу и не позволил ему пропасть бесследно. В
2003 году средняя посещаемость матчей выросла до 17531 зрителя — результат, уступавший только сезонам 1993-94. Не отставал от высшего дивизиона и J2 — средняя посещаемость составила 7895 зрителей. Стало очевидно, что футбол окончательно и бесповоротно занял свое законное место в японской спортивной культуре.
