Хосту, где у «Локомотива» имелось собственное поле, напротив которого уже высились стены ведомственной гостиницы.
Пополнение на первых порах обнадежило: на тренировках, в двусторонних и товарищеских матчах мало в чем ветеранам уступало, что, очевидно, и подтолкнуло руководство клуба к весьма недальновидному шагу — в отставку была отправлена целая группа возрастных футболистов. Валерий Дикарев, Борис Орешников, Вайдотас Житкус, Хуан Усаторре, Владимир Корот-ков, чей опыт и мастерство могли бы помочь молодежи безболезненно вписаться в состав, разбрелись по другим клубам, переложив функции «дядек» на плечи избежавших «новой метлы» Бориса Коха, Рудольфа Атамаля-на, Бориса Петрова, Василия Данилова, Владимира Радионова, Валерия Зайцева, голкиперов Вячеслава Шехова и Игоря Фролова. В сезоне, правда, регулярно выходили на поле лишь двое первых (28 и 26 матчей соответственно), составляя, как правило, связку форвардов. Остальные же по разным причинам играли урывками, и одни — в ходе первенства, другие — сразу после его окончания последовали за первой волной.
И были на то основания. Уже первые официальные встречи показали, что «старость» уже, а «молодость» еще не могут выдавать продукцию желаемого качества, поскольку на игре первых сказывались годы, а на продуктивности вторых — отсутствие турнирного опыта. Что не удивительно: ведь бывшие игроки «экспериментал-ки» в регулярных чемпионатах, где требуется на протяжении длительного времени, не расслабляясь, бороться за очки, ранее не участвовали.
А товарищеские матчи (даже международные) или краткосрочные соревнования за рубежом качеств турнирных бойцов в них не воспитали.
Результаты контрольных матчей, выступлений на турнире «Подснежник» тревоги еще не вызывали. В Сочи «Локомотив» уступил в равной игре «Спартаку» (1:2), сыграл вничью (1:1) с харьковским «Металлистом». В «Подснежнике» железнодорожники разгромили ленинградский «Зенит» (3:0), финский ХИК (8:3), разошлись миром с «Крыльями Советов» (0:0) и ростовским СКА (1:1), а в полуфинале уступили «Днепру» (0:1).
Чемпионат «Локомотив» начал, как обычно, на юге — с поражения от тбилисского «Динамо» (1:3), затем добился ничьих в Кутаиси с местным «Торпедо» и в Донецке с «Шахтером» (оба раза — 1:1), что выглядело вполне приемлемо для старта. Но первое очко в Черкизове его хозяева взяли лишь в третьем по счету матче, сыграв вничью (1:1) с «Кайратом», прочно обосновавшись к тому моменту на последнем месте в своей второй подгруппе (чемпионат СССР-69 вновь был двухступенчатым). Два очередных поражения подряд и нулевая ничья с «Торпедо» еще больше усугубили турнирное положение железнодорожников. На этом безрадостном фоне «Локомотив» вдруг проявил недюжинные волевые качества в кубковом матче с киевским «Динамо». Проигрывая (0:3), железнодорожники устроили настоящий штурм ворот соперников, свели разрыв в счете к минимуму (2:3), и неизвестно, чем бы все это кончилось, продлись игра еще хотя бы пять минут. Первая и весьма убедительная победа, одержанная на этой волне в чемпионате над минским «Динамо» (4:1), открыла железнодорожникам перспективу выбраться из турнирного подземелья, но «Спартак» и «Торпедо» в очередных матчах ее похоронили, выиграв у «Локо» соответственно 1:0 и 3:0. «Локомотив» лихорадило. Виктор Марьенко, которому помогали Владимир Бреднев и Валентин Емышев, принялся экстренно перекраивать состав, и процесс этот растянулся чуть ли не на весь сезон. Наставники к примеру, все время выбирали между вратарями — Владимиром Шалашовым, перешедшим накануне из херсонского «Локомотива» Золтаном Милесом, Игорем Фроловым и Вячеславом Шеховым. Текучка кадров наблюдалась в защите: компанию постоянно игравшим в основе Владимиру Белякову и Владимиру Басалаеву чаще других составляли Владимир Селивановский, Василий Данилов, Николай Гончаров, Юрий Иванов, Виктор Каплацкий, причем список оборонцев этим не ограничивался. Не отличалась постоянством и средняя линия, где вне конкуренции был лишь весьма мобильный и забивной Валерий Шелудько, которому, опять же поочередно, помогали Виктор Шель, Владимир Деркач, Борис Петров, Борис Подкорытов, Тагир Алиякберов. А на передовой трудились вышеназванные Борис Кох с Рудольфом Атамаляном плюс
— в зависимости от ситуации — Дмитрий Димитриади, Виктор Давыдов, Анатолий Напреев, Юрий Карнахин. Команда таким образом переживала смену поколений. И болезненный этот процесс мог завершиться вполне благополучно, если бы «Локомотиву» не вставила палки в колеса новая двухэтапная система розыгрыша медалей.
На первом этапе, образно выражаясь, обеспечивалась спокойная жизнь. И гарантировали ее первые семь мест из десяти в каждой из двух групп. «Локомотив» занял в своей группе, где выступали московские «Спартак» и «Торпедо», тбилисское и минское «Динамо», «Шахтер», «Зенит»,
