И бывший арбитр всесоюзной категории Сергей Савин не скрывал разочарования игрой железнодорожников:
— Причины откровенного спада, плохой игры «Локомотива» надо, видимо, искать в области моральной подготовки.
Домашняя ничья с «Зарей» переполнила чашу терпения шефов «Локомотива», и за день до матча второго круга со «Спартаком» Игоря Волчка на посту старшего тренера вновь сменил Виктор Марьенко. Волчка отправили в отставку настолько поспешно, что на части программок стадиона «Локомотив» к матчу с красно-белыми отпечатали еще фамилию прежнего наставника, а остальной тираж вышел с новой информацией. Замена не помогла, «Локомотив» проиграл (0:1). Ответственный секретарь еженедельника «Футбол-Хоккей» Геннадий Радчук рассуждал:
— С позиций маститости железнодорожники, казалось, должны бы быть мудрее своих соперников, но все было не так. Внушительная по числу и опыту оборона «Локомотива» (Соловьев, Калайчев, Кам-зулин, Ряховский, Худиев) выглядела незрелой, впрочем, не только в этом матче. В период подготовки на юге многие отмечали, что «Локомотив» в отличие от других хорошо укомплектовался. Но перебор в числе игроков тоже чреват опасными рифами. «Локомотив» — достаточно яркий тому пример, впрочем, не единственный.
В чемпионате-78 впервые был введен лимит ничьих: после восьмой очки за ничьи командам не начислялись. Железнодорожники исчерпали его первыми — за восемь туров до финиша сыграв в восьмой раз вничью на своем поле с «Араратом» (1:1). Теперь требовалось рисковать, играть только на победу. Как у «Локомотива» это получалось, можно проследить по результатам матчей: 1:3 — с «Зенитом», 0:1 — с московским «Динамо». Беззубость железнодорожников в атаке заставляла удивляться даже много повидавшего на своем журналистском веку Льва Филатова:
— Находящийся в критическом положении «Локомотив» даже не попытался предпринять какие-либо смелые шаги для того, чтобы одолеть «Динамо», и, пропустив в начале матча гол, выглядел покорным своей незавидной судьбе. Команда одержала всего четыре победы, да и те в первом круге, и, как видно, забыла, как их одерживают, не умеет разжечь в себе боевой дух, хотя по составу, по игровому опыту она далеко не из последних.
Черную серию, разразившуюся еще при Волчке, более полутора месяцев не мог остановить и Марьенко, она длилась более трех месяцев и составила 12 матчей, включая два кубковых, пока, наконец, 14 октября «Локомотив» сумел обыграть на своем поле «Пахта-кор» (3:2).
— Но и этот успех не скрасил у поклонников команды огорчения, вызванного прямолинейной, бесхитростной, если не сказать, примитивной игрой в атаке, — отмечал Юлий Сегеневич.
Новые успехи — в матчах с «Шахтером» (2:0) и «Черноморцем» (1:0) позволили железнодорожникам покинуть предпоследнюю строку в таблице, но, как оказалось, ненадолго.
Ничья с тбилисским «Динамо» (0:0) и поражение от покидавшего высшую лигу «Днепра» (0:1) вернули «Локомотив» на 15-е место, которое и оказалось для него итоговым.
5 апреля 20-летний форвард «Локомотива» Валерий Петраков дебютировал за первую сборную СССР в Ереване в товарищеском матче с Финляндией (10:2), отметив свой первый выход голом. В это же время полузащитники Алексей Ильин и Алексей Харьков сыграли против финнов (6:0) за молодежную сборную. Спустя месяц Петраков выступил за первую сборную и против Румынии (1:0), а Ильин — за молодежную (тоже 1:0). Выступал Ильин за молодежную сборную и в матче с Болгарией (3:0). А Петраков провел еще два матча за вторую сборную СССР: сначала против бакинского «Нефтчи» (0:2), а затем против «Спартака» (тоже 0:2). Валерий Газзаев дебютировал в первой сборной 27 июля матчем, правда, тоже неофициальным, со сборной клубов Норвегии (7:2). Официальный дебют Газзаева состоялся 6 сентября в Тегеране в матче Иран — СССР (0:1). Заменив на 55-й минуте Георгия Ярцева, локомотивский форвард уже через 18 минут покинул поле с переломом ключицы. Нападающий Алексей Колесников сыграл все пять матчей за юношескую сборную СССР — победительницу традиционного турнира «Дружба», проходившего в ГДР, и забил в них четыре гола. Сыграл Колесников и в первом матче отборочного турнира УЕФА с венграми
