— «Локомотив», как мне кажется, постепенно и плавно проводит структурные изменения в составе, в принципах своей игры, — делился своими впечатлениями заслуженный тренер СССР Владимир Сальков. — И в этом залог его стабильного пребывания в группе ведущих российских клубов. Но слабый из года в год старт мешает железнодорожникам замахнуться на первые роли в чемпионате.
Параллельно «Локомотив» успешно продвигался и по сетке Кубка России, завоевание которого было для него единственным путем попасть в еврокубки.
— Очень не хотелось расставаться с Кубком России, — признавался Семин.
И цель была достигнута: в четвертьфинале в упорной борьбе «Локо» одолел «Торпедо-Лужники» (2:1). Юрий Дроздов, которого Семин назвал лучшим игроком матча, полностью нейтрализовал разыгрывающего лужниковцев Дмитрия Хохлова, а вышедшие на замену Виталий Веселов и Александр Смирнов переломили ход матча в пользу железнодорожников. В полуфинале «Локо» не без труда обыграл самарские «Крылья Советов» (1:0). Решающий поединок прошел на стадионе «Торпедо», а соперником железнодорожников стало крепкое и неуступчивое «Динамо» Адамаса Голодца.
Но перед финалом «Локомотив» уступил в чемпионате «Спартаку» (1:3), причем вратарь краснобелых Филимонов при нулевом счете взял пенальти от обычно бившего без промахов Косолапова.
—Команда Юрия Семина заслуживала лучшей участи, — считал обозреватель «Футбола» Александр Шмурнов. — До середины второго тайма в коллективном движении она явно выигрывала у «Спартака». Не хватило «Локомотиву» лишь исполнительского мастерства игроков да в отдельных случаях и расположения фортуны. Неудачу Косолапова можно отнести на счет невезения. Равно как и два удара Харлачева в перекладину.
Перед финалом Семин снял им же наложенное дисциплинарное наказание на Косолапова, вернув ему капитанскую повязку со словами:
— Эти руки уже получали Кубок в 1996-м году — пусть получат еще раз.
Главный тренер как в воду глядел. Сначала Смирнов хлестким ударом огорчил бывших одноклубников, а на 78-й минуте Харлачев, выскочив один на один с динамовским вратарем, установил окончательный результат.
Атмосфера накалилась, когда в конце встречи Кобелев грубо скосил в центре поля Дроздова. Харлачев моментально вступился за друга, что вылилось в массовую драку с участием запасных обеих команд. Вот так, в боевой обстановке «Локо» выиграл второй подряд Кубок России.
— У нас в команде было много травмированных, — говорил потом Семин. — Причем ключевых для нас игроков, например, Гарас, Лоськов, Пашинин, Оганесян... Многие ребята в минувший уик-энд выступали за различные сборные. Вместе мы собрались лишь за два дня до финала. Что можно было сделать за два дня? Да ничего, кроме как выработать определенную тактическую схему и строго следовать ей все 90 минут. И тут мои футболисты проявили себя настоящими профессионалами. Они четко выполнили все наши тактические задумки. А Смирнов вообще выдал свою лучшую игру в сезоне. Отлично действовал, как и в предыдущем матче со «Спартаком», Бородюк. И это после травмы! На поле была настоящая команда, которая четко знала, чего она хочет, что немаловажно, знала, как этого добиться...
— Я был абсолютно убежден, что «Динамо» нам по зубам, в этом году мы его уже обыгрывали, — признавался автор второго гола Евгений Харлачев. — Чувствовал: если первыми забьем гол, кубок не отдадим.
— Год назад в финальном матче против «Спартака» было больше красивых комбинаций, — заметил Семин. — Сейчас на первый план вышла борьба. И нет ничего страшного в том, что эмоции били через край. Нет эмоций — нет футбола.
Годом раньше обладателей Кубка России на страницах «Футбола» представлял капитан команды
