Это был 10-й матч для ведущих игроков «Локо» за 40 дней. Возможно, накопившаяся усталость — как физическая, так и моральная — превысила критическую отметку именно в Новороссийске.
— У «Локомотива» выдался невероятный по нагрузкам осенний график, — подчеркивал заслуженный тренер России Валерий Газзаев, принявший в то время молодежную сборную России. - Особенно, если вспомнить «тирольскую» историю. В отличие от «Спартака», порядком понюхавшего пороха Лиги чемпионов, этот клуб — дебютант такого представительного турнира. Для первого раза игроки «Локомотива» выглядят очень даже прилично. Как по игровым качествам, так и в плане самоотдачи, самоотверженности в ведении единоборств. «Локомотив» набирает опыт, только учится и осваивается в такой авторитетной компании. И опыт этот бесценный пригодится ему уже в самом ближайшем будущем. Пока же команде еще не с руки бегать, образно говоря, за двумя зайцами. То, например, что произошло в Новороссийске, безусловно, отголосок Лиги чемпионов. «Рома» и «Черноморец», согласитесь, несопоставимый уровень мотивации.
Кстати, вылет «Локомотива» из розыгрыша Кубка России в Элисте (1:2) на стадии 1/16 финала — оказался из той же оперы, о которой говорил Газзаев.
Как бы то ни было, железнодорожники вновь уступили пальму первенства «Спартаку», который за два тура до окончания чемпионата в матче с «Зенитом» оформил свое девятое российское чемпионство.
Но интрига в чемпионате не угасла: после нулевой ничьей в Питере, которую тренер Юрий Морозов назвал «ледовым побоищем», «Локо» предстояла борьба с «Зенитом» за второе место, дававшее путевку в Лигу чемпионов. Для этого москвичам нужно было брать минимум семь очков в трех последних матчах с «Ротором», «Ростсельмашем» и «Спартаком». Ждать «подарка» от «Зенита» в виде очковых потерь не приходилось, и футболисты из Северной столицы его не преподнесли, в трех последних поединках одержали победы.
А вот «Локомотив» после уверенного выигрыша в Волгограде (3:1) неожиданно дал сбой в игре с «Ростсельмашем» — 0:0. Возможно, красно-зеленые не смогли переключиться на внутренний чемпионат после напряженных матчей в Лиге чемпионов. Лишь Нигма-туллин не заслужил упрека в свой адрес.
— Вновь недооценили соперника, — критично заявил вратарь «Локо». — Сколько в этом году очков раздарили аутсайдерам! «Факелу» проиграли, «Черноморцу», теперь вот помогли «Ростсельмашу» остаться в высшем дивизионе. Не учимся на собственных ошибках!
В итоге судьба команды решалась в последнем матче со «Спартаком» в Раменском, где «Локо» устраивала только победа. Она была добыта с превеликим трудом на второй добавленной минуте: Дмитрий Лоськов изумительной передачей послал в прорыв Джеймса Обиору, который метко пробил мимо вратаря Максима Кабанова — 2:1. Игроки устроили кучу-малу, а тренерская скамейка пустилась в пляс. «Локомотив» — вновь в Лиге чемпионов!
Финиш в групповом турнире Лиги чемпионов лишь подчеркнул радужные перспективы железнодорожников в самом престижном европейском клубном турнире на будущий год. В Брюсселе «Локо» разгромил «Андерлехт» — 5:1! На пресс-конференции Семин ничем не выдавал триумфатора.
— Не могу выделить кого-то конкретно. Все ребята сыграли здорово и очень дисциплинированно, за что я их благодарю, — только и сказал он.
Мадридский «Реал» на заключительный матч группового турнира в Москву прибыл, уже решив свои проблемы, и не в оптимальном составе. Но на поле железнодорожники вышли с таким настроем, что не проиграли бы и Раулю с Фигу и Йерро в составе «Реала». Счет 2:0 не отразил полностью преимущество москвичей над Королевским клубом. Добытые в матче очки позволили «Локо» занять 3-е место в группе и переместиться в ЕК-2 — Кубок УЕФА.
По внешним признакам сезон-2001 у железнодорожников получился почти не отличимым от предыдущего: ставшее уже обыденным серебро чемпионата, столь же традиционный Кубок России, плюс евросе-зон, завершенный в первых числах декабря.
— Но сходство было только внешним, — подытожил Юрий Семин. — Впервые мы вошли в
