И если первые заявки на проведение мундиаля могли вызывать у футбольных чиновников недоумение, то после Олимпийских Игр 1984 года в Лос-Анджелесе сомнения по поводу жизнеспособности подобного проекта отпали. Футбольный турнир собрал колоссальную аудиторию как на стадионах, так и у экранов телевизоров, опередив по этим показателям все остальные игровые виды спорта.
Следствием этого стали важные изменения внутри самой Ассоциации, которую возглавил Алан Ротенберг, фактически первый грамотный менеджер в истории организации. Первым делом он взялся за создание сборной, которую на тот момент представляли игроки многочисленных лиг, колледжей и футзального чемпионата. В 1992 году было объявлено о создании МЛС — единой лиги, подчиняющейся Ассоциации и ФИФА. Старт соревнования был дан спустя два года.
Соединенные Штаты с блеском провели домашний чемпионат мира, на котором местная сборная преодолела стадию группового этапа, что можно было считать превосходным результатом. Впрочем, это было лишь началом большого пути. После увольнения с поста наставника сборной Боры Милутиновича по причине того, что команда показала незрелищный футбол, новым коучем стал Стив Сэмпсон, перед которым была поставлена задача привить футболистам мощный и атакующий стиль игры.
Также было принято решение наладить связь клубов с колледжами и школами, где «соккер» пользовался особой популярностью. Отныне юноши имели шанс попасть на драфт и получить контракт в одном из американских клубов. МЛС приняла спорное решение о едином финансировании клубов: инвесторы вкладывали деньги в развитие клубов, но зарплату игрокам платил центральный офис, с которым фактически и подписывали контракты спортсмены. Лига за деньги тех же инвесторов, вложивших около 75 млн долларов за первых пять сезонов, организовала показ матчей на телевидении, хотя ранее контракты с ABS, ESPN и Univision оплачивались самой лигой. Проанализировав ошибки прошлого, Лига не только ввела лимит на легионеров (15 американцев при пяти иностранцах), но пошла дальше, потребовав от каждого клуба «адекватное» время на футбольном поле для каждого воспитанника местных клубов.
Все это оказало мгновенный эффект и на национальную сборную, молодежь которой получила игровую практику. Патриотичные американцы потянулись на трибуны по собственной воле. Год 1999-й стал особенным в истории футбола в Америке. Первая национальная лига страны впервые отпраздновала четыре года без потери франшиз. Более того, со временем количество клубов, выступающих в МЛС, стало
