У четырех нянек
Азиатская футбольная конфедерация под руководством Мохаммеда ибн Хаммама всегда отличалась некоторой непродуманностыо в решениях. Однако в августе 2004 года АФК превзошла саму себя, создав просто-таки хрестоматийный пример на тему «как не нужно поступать никогда и ни за что».
Усилия конфедерации в начале нового века, были в основном сосредоточены на повышении зрительского интереса к футболу по всему континенту. Главный футбольный продукт региона — Кубок Азии — постепенно прогрессировал из третьесортного турнира в приличное соревнование. Однако его дальнейшему росту мешало время проведения. Четные годы означали не самое приятное соседство с чемпионатом Европы и летней Олимпиадой, отвлекавших на себя значительную часть внимания болельщиков. Решением стал перенос Кубка на нечетные годы после чемпионатов мира, то есть следующий Кубок Азии должен был состояться в 2007 году и далее вновь проводиться каждые четыре года.
Но руководители АФК пошли дальше и решили привлекать зрителей не только временем, но и пространством — проводить турнир в разных странах, желательно ни разу до этого не принимавших Кубок Азии. Эксперименты начались еще в 2000 году, когда Кубок Азии отдали заштатному Ливану. Спустя четыре года в роли хозяев отлично дебютировали китайцы, организовав просто образцовый турнир. Впервые в истории матчи Кубка собрали более миллиона зрителей на трибунах. Казалось, что быстрый путь к успеху найден, и теперь главное — охватить футболом как можно больше потребителей.
Следующим регионом в очереди на популяризацию был АСЕАН, лакомый кусочек для АФК. Огромная по населению — 600 миллионов человек — и стремительно развивающаяся экономически ЮгоВосточная Азия все громче заявляла о себе на международной арене. Распространить свое влияние на этот регион было делом чести для любой крупной организации. Пять лет назад здесь начали проводить Гран-при Формулы-1, а потому проведение крупного футбольного турнира казалось делом несложным.
Труднее было определиться с хозяином, ведь очень сложно выбирать среди четверки стран, в равной степени достойных такой чести.
