У главного тренера сборной команды СССР В. А. Николаева дела в сезоне 1971 года шли неплохо. Логичным выглядело включение в число кандидатов многих футболистов команды-чемпиона страны. В январе-феврале в контрольных матчах в Болгарии, Перу, Мексике и Сальвадоре в футболках сборной играли вратарь Шмуц, защитники Истомин, Шестернев, Капличный, Плахетко, хавбеки Долгов, Федотов, форварды Копейкин, Дударенко. Весной в число кандидатов добавился Уткин. Правда, в официальных отборочных матчах к ЧЕ-72 на поле выходили четверо: Шестернев, Федотов, Капличный и Истомин.
Несмотря на то, что большинство игроков клуба находились фактически весь год под присмотром В. А. Николаева, сезон команда провалила. Первый сбор в январе в Болгарии армейцы проводили без «сборников» и старшего тренера. С командой работали А. И. Мамыкин и В. П. Шпынов, помогавший Николаеву еще в Хабаровске. Перед началом подготовительного периода из команды ушли А. Масляев, В. Старков, А. Самсонов. Закончил играть Д. Багрич. После предсезонных сборов покинул команду В. Афонин.
Из зачисленных отметим туляков — форварда Владимира Дорофеева и центрального защитника Владимира Бабенко и нападающего из СКА (Чита) Владимира Оглоблина.
Не очень удачно сложились дела у армейцев Москвы и в розыгрыше Кубка европейских чемпионов. В первом раунде их соперником была турецкая команда «Галатасарай». В Стамбуле армейцы, благодаря голу Копейкина, сыграли вничью, а в ответной игре дома не оставили туркам ни шанса — 3:0 (Дорофеев — дважды, Оглоблин). В следующем круге соперник достался посерьезнее — «Стандард» (Льеж, Бельгия). В Москве единственный победный гол записал на свой счет Копейкин. В Льеже — 0:2.
Финиш XXXIII чемпионата СССР застал ЦСКА на двенадцатом месте. В последних семи турах армейцы не победили ни разу, и лишь ничья в последней игре с «Карпатами» спасла команду от вылета из высшей лиги.
Трагикомический случай произошел 17 апреля в домашней игре с «Араратом». Вратарь Л. Шмуц, пытаясь выбросить мяч рукой в поле, сильно размахнулся, мяч по инерции сорвался с кисти руки и влетел в ворота. ЦСКА проиграл — 0:1. Психологический срыв у
