удалось убедить скептиков в том, что футбол жив не классом единым. Появление его подопечных во главе турнирной таблицы было сенсационным. Еще четыре года назад команда выступала во втором дивизионе. Футбол в ее исполнении, как отмечали обозреватели, напоминал тяжелую работу. В составе «Сити» только нападающий Колин Белл и диспетчер Френсис Ли были исполнителями высокого класса. Но вопреки прогнозам философия бывшего капитана «Арсенала» Мерсера, скон-центрировання в тезисе «мудрые головы и юные ноги», принесла плоды. Более того, руководители клуба и болельщики начали уж было превозносить «Сити» до уровня клубов европейского масштаба, что вынудило самого Джо Мерсера опустить их на землю: «Команда Басби снаряжена для успехов на международной арене гораздо лучше». Но даже сам Мерсер не представлял, насколько он прав. Поединки с турецким чемпионом стали для манчестерцев настоящим фиаско.
Во втором раунде пришла очередь распрощаться с надеждами на победу в турнире и футболистам мадридского «Реала». На четвертьфинальном этапе сошли с дистанции «Селтик» и «Бенфика». Выбили их из розыгрыша будущие финалисты, причем в обоих случаях решающими стали выездные матчи. «Милан» на своем поле довольствовался нулевой ничьей. «Аякс» вообще уступил — 1:3. В Лиссабоне сто тысяч болельщиков готовились приветствовать «Бенфику» с успехом, однако после первого тайма на «Эштадио да Луш» царило уныние — Даниэльссон и Кройфф (дважды) точными ударами перевернули все с ног на голову. Португальцам все же удалось отстоять право на дополнительный матч, который состоялся в Париже. На протяжении основного времени команда Эусебиу старательно сдерживала атаки соперника, но в дополнительной тридцатиминутке сломалась — 0:3 (вновь дважды отличился Кройфф и один раз Даниэльссон).
Тем временем поклонники футбола и специалисты смаковали будущую дуэль «Милана» с «МанчестерЮнайтед». Комментируя обстоятельства победы своей команды в чемпионате страны, тренер итальянцев Нерео Рокко сознался, что его подопечным повезло. «Интер» попал в полосу неудач. «Ювентус» бился на два фронта и на обоих разочаровал. «Милан» же не оступился ни в первенстве, ни в Кубке кубков, став его обладателем. Правда, здесь Рокко отыскал только одного достойного конкурента
— мюнхенскую «Баварию». Казалось, тренер прав. В новом чемпионате Италии дела у клуба шли не лучшим образом. За шесть туров до финиша он уступал «Фиорентине» и «Кальяри». Однако истинное лицо «Милана» открылось на заключительной стадии розыгрыша Кубка чемпионов.
В домашнем поединке против «Манчестер Юнайтед» итальянцы, по мнению специалистов, показали суперфутбол. Стремительные, агрессивные, сосредоточенные обладатели Кубка кубков буквально смяли лауреатов Кубка чемпионов. Победа с разностью в два мяча (Сормани отличился в конце первого тайма, а Хамрин — в начале второго) никак не свидетельствовала о реальном преимуществе итальянцев. А вме
