Трудно сказать, какую конкретно из европейских сборных «сдали» руководители УЕФА. Возможно, при пятнадцати путевках формула выявления лучших была бы иной. Скажем так - пострадавшей можно считать любую команду из числа не поехавших во Францию. В том числе и сборную Украины, которая впервые участвовала в отборе к ЧМ.
Группа нашей команде попалась серьезная с заведомыми фаворитами
- командами Германии и Португалии.
С немцами, действующими чемпионами Европы, бороться, конечно, было сложно, но наша команда сумела взять у «бундесманншафта» одно очко в домашней игре в Киеве, а с португальцами эти самые очки поделить.
По ходу турнира сборная Украины собрала «всё свое», за исключением двух домашних очков, потерянных в игре со сборной Армении. Конечно, можно сетовать по этому поводу, но откровенно говоря, второе место в группе можно считать вполне приемлемым результатом. С ходу обойти в отборочном турнире сборную Германии — это, что ни говори, из разряда фантастики. Хотя, хотя...
По большому счету весь тот отборочный турнир был маленьким чудом — Украина лишь осознавала свою футбольную силу и начинала потихонечку привыкать к победам. Допустим, домашние 2:1 с Португалией можно списать на недооценку со стороны соперника. Португальцев совсем попустило, когда они сравняли счет, и гол Юрия Максимова на последних минутах стал для них громом среди ясного неба. Помним тогдашние впечатления: «Выше головы прыгнули!» А затем команда Йожефа Сабо принялась очень добросовестно клепать минимальные победы, порой добывая их, как домашние с Северной Ирландией и Албанией, на зубах, под конец встречи. Потом, несколько лет спустя, это умение у наших футболистов куда-то пропадет...
Разумеется, не всё было так гладко. Упустив кучу моментов и расслабившись во втором тайме, вдруг упустили победу с армянами. Без вопросов влетели португальцам (там было 0:1, но могло войти и побольше, раскатывали очень прилично) и немцам. Когда играли с Германией дома, многие всерьез побаивались
— только б не забить, а то эти заммеры и клинсманны (свежеиспеченные чемпионы Европы, на секундочку! ) разозлятся и отберут у нас даже ничью... Но удар Сергея Реброва в штангу позволит большому оптимисту Григорию Суркису потом заявить, что лишь несколько сантиметров отделили Украину от прямого попадания на ЧМ.
А потом был стык с Хорватией. Вчистую проигранный первый матч на выезде (0:2), сопровожденный загадочным допинг-скандалом (положительный результат дала проба полузащитника «Днепра» Сергея Нагорняка; вслед за ним были изгнаны из украинского футбола врач команды Левченко и тренер Грозный; загадочный — потому что кому нужен был тот допинг?!), и ничейный (1:1). Первый матч как-то плохо рассмотрели, и потому насчет отвратительного судейства промолчали. А вот второй громыхнул! От него в народной памяти осталась в основном фамилия судьи Педерсена, не засчитавшего в самом начале встречи уже при счете 1:0 в пользу сборной Украины, второй гол в ворота хорватов. Чистый. В отличие от первого, засчитанного, но забитого из офсайда!
Ну а потом хорваты с помощью рикошета сравняли счет, и больше ничего интересного на поле уже не происходило...
На ЧМ поехали хорваты и заняли третье место, с грохотом выбив по пути в полуфинал сборную Германии. Извилисты пути футбольные...
...И группа полусмерти
Традиция «превращения» жеребьевки финального турнира в яркое шоу, сложившаяся в начале 90-х годов, нарушена не была. Наоборот, приобрела еще больший размах. Она была проведена на марсельском «Велодроме» в присутствии тридцати восьми тысяч зрителей, привлеченных на стадион матчем между сборной Европы и «остального мира», составленных из представителей участников ЧМ, по одному от страны. Европейцы крупно влетели «остальным»
- 2:5...
Затем в 18.00 по местному времени началась жеребьевка, в которой, кроме Зеппа Блатгера, руководившего процессом, приняли участие Франц Беккенбауэр, Карлос Альберто Паррейра, Джордж Веа, а также игроки французской сборной разных поколений - Жорж Карню, Раймон Копа, Мариус Трезор, Жан-Пьер Папен.
Предварительно команды были рассеяны по четырем корзинам по вполне понятным критериям. Первая, «топ-корзина», состояла из сборных Аргентины, Бразилии, Германии, Голландии, Испании, Италии, Румынии и Франции. Вторая — КОН-
