с сережкой в ухе может играть за кого угодно и где угодно, но только не в сборной Аргентины».
Не знаем, кого отсеял Пассарелла по первому критерию, но из-за отказа укоротить свою пышную шевелюру вне сборной остался исключительный талант, находившийся в расцвете сил и карьеры Фернандо Редондо. Другие, как Батистута, например, за право надеть полосатую бело-голубую футболку были готово хоть наголо обриться и повыкидывать все побрякушки.
Отбор к ЧМ-98 сборная Аргентины начала ни шатко ни валко. В первом круге аргентинцы четырежды сыграли вничью, ухитрились проиграть Эквадору, а победить смогли лишь безнадежную Венесуэлу, Боливию на своем поле и колумбийцев на выезде. Команду Пассареллы беспощадно критиковали за невыразительную, осторожную игру, за приоритет обороны над атакой, за отказ от наступательного футбола. Как будто команда Билардо конца 80-х - начала 90-х играла иначе! Его команду ругали ровно за то же самое... Поговаривали о разладе в команде, о бесконечных спорах игроков с тренером, кому выходить в основе. Вечная тема.
Кризис выплеснулся наружу в первой игре второго круга в Ла-Пасе. Аргентинцы проиграли боливийцам, устроив в конце встречи драку с местными футболистами. Утихомиривать буянов пришлось с помощью полиции. Конечно, аргентинскую федерацию оштрафовали, а игрокам (пятерым) раздали индивидуальные дисквалификации.
Но выплеснув накопившиеся отрицательные эмоции, «асби-селестес» преобразились. Последовала серия из пяти побед подряд, в которую вошли и два важнейших выездных выигрыша у прямых конкурентов — парагвайцев и чилийцев.
В стране начали успокаиваться - мол, всё становится на свои места. Пассарелла, который в прежних неудачах обвинял плохие поля (везде), высоту (Эквадор и Боливия), невезение (когда проигрывали или теряли незапланированное), невозможность частых сборов, теперь ходил гоголем, сообщая, что тренерскому составу «удалось сплотить команду, поднять волевые качества, а играть наши ребята умели всегда».
Аргентина вышла на ЧМ с первого места, а результаты контрольных матчей заставили говорить об «асби-селесте» как об одной из основных претенденток на золото. Если списать на случай загадочное поражение в Тель-Авиве от сборной Израиля, то увидим, что аргентинцы весной 98-го одержали семь побед, в том числе над участниками ЧМ бразильцами, чилийцами, болгарами и южноафриканцами.
Пассарелла с упоением говорил, что его больше всего радует «жажда побед у футболистов»: «Это напоминает мне команду двадцатилетней давности
— такую же «голодную» до побед, благодаря чему мы и стали тогда чемпионами мира».
Первый соперник Аргентины на ЧМ, сборная Японии, явно ехал во Францию не за званием чемпиона. Японцы, которые наконец-то попали в финальную стадию ЧМ (а то неудобно как-то, корейцы уже просто завсегдатаи финалов, а мы чем хуже?), шли к успеху старательно и упорно: создали профессиональную лигу, приглашали играть в свои команды «дядек»-учителей из Южной Америки и Европы, для популяризации игры в стране, заманили к себе и спонсировали (берите, ради Бога!) финалы Межконтинентального Кубка. Выстраивали, в общем, футбольное хозяйство. Получение Японией (в доле с Кореей) финала ЧМ-2002 спровоцировало в стране футбольный бум, и сборная результатами ответила на возросший интерес к игре.
Японцы пробились, именно пробились, продрались, прорвались во Францию через плей-офф азиатской зоны. Они заняли в финальной группе «В» второе место вслед за корейцами и проводили стык на нейтральном поле в Малайзии. Единственный мяч, решивший исход встречи, при счете 2:2 забил за минуту до конца дополнительного времени Масаюки Окано, для которого это был первый выход на поле в отборе-98...
Тренер японцев Такеси Окада, считающий себя реалистом и прагматиком, перед ЧМ заявлял: «Я буду немного удивлен, если мы сумеем пройти в плей-офф. Но приятно удивлен. Во всяком случае, справиться с нами будет непросто...»
Аргентинцы попытались смять своего неопытного соперника с первых же минут игры.
Из отчета о матче: «Сразу стало ясно, что выйти на завершающий удар будет непросто. Японцы великолепно организовали оборону. На протяжении всей игры пять их защитников цепко играли в отборе, подстраховывая друг друга и не давая никаких шансов техничным форвардам аргентинцев (...) К тому же обе команды, едва потеряв мяч, тут же вступали в борьбу и за счет прессинга нередко возвращали его себе. Всё это привело к тому, что опасных моментов в матче практически не было. Единственный гол Батистута забил не без помощи японцев. Симеоне пробил в сторону ворот Кавагути, Нанами попытался выбить
