Группа «G»
Италия, Хорватия, Мексика, Эквадор
Когда старость не в радость
Первый матч в группе рассматривался центральным в борьбе за путевку в 1/8-ю. Никто не сомневался, что туда пробьется Италия и неважно, под каким номером, Эквадор слегка недооценивали, загодя отведя ему в группе место под номером 4. Оставались места два и три, которые предстояло распределить Хорватии и Мексики. И скепсиса по поводу первых, вроде бы таких звездных, хватало. Да, это была та же сборная, что во Франции взяла третье место, но она же постарела на четыре года,, а лица в ней были всё те же. Даже больше бери — на шесть лет, ибо теми же персонами хорваты добывали успех на Евро-96. Новых лиц ддя сборной ее наставник Мирко Йо-зич отыскать не сумел.
Как же тогда хорваты прошли отбор? Во-первьгх, группа была довольно посредственная, Бельгия и Шотландия — вот все серьезные соперники, да и те так себе. Во-вторых... Оборона! Оборона — это как раз то, чем сборная Хорватии может сейчас гордиться! Хорватия, которая, мы привыкли, имеет звездную полузащиту и атаку, а защиту и вратарей уровня уж не знаем и кого. И как всё поменялось! Защитники в Хорватии класснейшие, а нападающие остались те же, но уже изрядно постаревшие и поседевшие парни, которым впору бегать трусцой за ветеранов,
Увы, на ЧМЯКе и в защите нарисовались проблемы. Весь сезон то играл, то лечился лучший игрок Хорватии 2001 года, чемпион Италии в составе «Юве» Игорь Тудор. Когда он играл, был бесподобен, когда лечился, его жутко не хватало. Тут — лечился... Дарио Шимич, который в последний момент не стал
