значительной мере как один из этапов подготовки к чемпионату. Тем не менее, заняв 2-е место в 7-й зоне, железнодорожники вышли в 1/8 финала. Пять мячей в кубковых матчах забил новый лидер атак «Локо» Владимир Муханов. Открыл счет он и в матче 1/8 финала с харьковским «Металлистом», но в итоге получилась ничья (2:2). Три послематчевых пенальти подряд железнодорожники промазали, а харьковчане реализовали.
С ничьей «Локомотив» начал и чемпионат — в Запорожье с «Металлургом» (3:3). Насторожили провалы в обороне, несостоятельность которой подтвердило и крупное поражение в Никополе от «Колоса» (1:4). Но, как отмечал никопольский обозреватель Борис Шурделин, Севидов «увидел свою команду такой, какой она была на самом деле. И — как после стихийного бедствия в степи — взялся за пересев. Вовсе не случайно в последующих турах железнодорожники на чужих полях показали активный, жизнерадостный футбол».
В двух следующих матчах ворота «Локомотива» остались «сухими». Но после шести туров железнодорожники занимали 19-ю позицию в таблице, чему поспособствовали и судьи. Так, арбитр матча в Кутаиси алмаатинец Черданцев назначил два необоснованных пенальти в ворота гостей, засчитал гол, забитый после остановки мяча рукой, был пожизненно дисквалифицирован, но счет 2:1 в пользу хозяев остался в силе и, как покажут дальнейшие события, решающим образом повлиял на исход борьбы за путевки в высшую лигу. Однако четыре победы подряд позволили железнодорожникам вклиниться в квартет лидеров. Для соперников из первой лиги обыграть один из старейших отечественных клубов было делом престижа, на поединки с железнодорожниками выходили, как на решающие, даже аутсайдеры, и игрокам приходилось выкладываться в каждом матче по максимуму.
— Значительно улучшил свое турнирное положение «Локомотив», — отмечал заслуженный тренер СССР Николай Морозов. — Руководство команды ввело в состав целую группу молодых воспитанников клуба — Дрожжина, Павлова, Сальникова. Первое время это не могло не отразиться на очковом балансе. Но время было за них, и сегодня в сочетании с опытными мастерами — Мухановым, Аверьяновым, Ярцевым, Кузнецовым — молодые выглядят надежно. Наконец-то команда имеет в лице молодого Горбунова довольно хорошего вратаря, а ранее ее очень лихорадило из-за опасений за свои ворота.
Первый круг «Локомотив» завершил на 3-м месте, а победив в стартовом матче второго круга запорожский «Металлург» (2:1), составил компанию в дуэте лидеров харьковскому «Металлисту».
— Претензии на выигрыш определили кредо москвичей, играющих в хорошем темпе, целеустремленно, на атаку, — писал известный аналитик заслуженный тренер РСФСР Борис Цирик.
— И хотя погрешностей в технике хватает, наблюдая за их игрой, видишь и веришь, что высокое место в таблице завоевано неслучайно.
Однако становление команды не было гладким, и перепады в игре и результатах не позволяли железнодорожникам далеко оторваться от своих преследователей. Но уже в середине сентября тренеры многих команд-соперниц заявляли, что путь в высшую лигу «Металлисту» и «Локомотиву» открыт, и только непредвиденные обстоятельства способны помешать им достичь цели. В конце сентября «Локомотив» вдруг съехал на ничьи даже на своем поле, исчерпал их лимит (12), и как-то незаметно к нему подобралось кутаисское «Торпедо», после первого круга шедшее 12-м. За шесть туров до финиша разрыв между ними составлял четыре очка. Еще две сверхлимитные ничьи «Локомотива», не прибавившие ему очков, позволили кутаисцам догнать железнодорожников. И тут они дрогнули, проиграв в Смоленске «Искре» (0:3), а «Локомотив» нанес поражение лидеру «Металлисту» (2:1). До финиша оставалось два тура, и, казалось, судьба первых мест решена.
Однако в предпоследнем матче «Локомотив» неожиданно натолкнулся на ожесточенное сопротивление «Факела» в Воронеже, уступил (1:2) и пропустил вперед кутаис-цев, теперь уже окончательно отстав на два очка. Хотя, не будь лимита ничьих, путевка в высший эшелон досталась бы железнодорожникам.
Оценивая итоги турнира, заслуженный тренер Молдавии Сергей Полевой писал:
— «Локомотиву» не удалось вернуться в высшую лигу, но, право же, тренеров нельзя упрекнуть ни в чем. Главное в том, что им удалось создать команду перспективную, наладить игру, в которой
