Несмотря на напряжение кубкового финала и поединка со «Спартаком», красно-зеленые предельно серьезно отнеслись к следующим матчам с «Ротором» (2:0) и «Торпедо-ЗИЛ» (4:0), добились убедительных побед при качественном футболе. Классным исполнением штрафных блеснул Владимир Маминов, а поклонники «Локо» уже вовсю начали обсуждать летнюю покупку югославских новичков — защитника Милана Обрадовича и нападающего Немани Вучичевича.
Дела в чемпионате только начали налаживаться, как тут же последовали две осечки: домашняя ничья с «Сатурном» (1:1), когда Джеймс Обиора на последней минуте попал в штангу, и проигрыш в Воронеже (0:2), где красно-зеленым насолил «Факел» Александра Аверьянова, в союзные времена игравшего за «Локомотив».
Семину вновь пришлось наверстывать упущенное и догонять ушедший вперед «Спартак». Его подопечные, словно ураган, снесли со своего пути «Динамо» (4:1), «Торпедо» (3:1) и «Анжи» (4:0).
— «Локомотив» смял в первом тайме «Динамо», забив, правда, вместо восьми мячей, которые мог забить, всего три, сбивался при полном попустительстве деморализованного такой игрой соперника на издевательские элементы, катая мяч по штрафной, как на разминке, без сопротивления, — констатировал обозреватель Александр Горбунов.
В промежутках между победами железнодорожники сыграли на выезде вничью с «Крыльями» (1:1) и «Аланией» (1:1). В этих матчах блистали вратарь Руслан Нигматуллин и юный Марат Измайлов. Затем для железнодорожников настал «месячник» встреч с австрийским «Тиролем» в 3-м квалификационном раунде Лиги чемпионов. На своем поле в Ра-менском «Локо» выиграл (3:1).
— Когда Кирхлер сравнял счет, я, грешным делом, подумал, что худшее для нас позади, — признавался российский вратарь «Тироля» Станислав Черчесов, в игре не участвовавший. — Оказалось, все только начинается. Давно не видел «Локомотив» в серьезном деле, и должен сказать, что нынешняя команда произвела на меня самое благоприятное впечатление. Юрий Семин, как думающий тренер, на месте не стоит, и если раньше «Локомотив» славился в основном своими разрушительными действиями, то сейчас в его составе куда больше созидателей. Отсюда и явный прогресс в игре самого коллектива.
В Инсбруке «Локомотив» перестроился в большей степени на оборонительный манер и, забив гол, сумел сохранить свои ворота «сухими». Но на 72-й минуте произошел инцидент, перечеркнувший завоевания железнодорожников. Руслан Пименов наносил удар по воротам, а защитник Ибертсбергер бросился ему навстречу с прямой ногой и получил травму. Голландский арбитр Ван ден Энде решил наказать... нашего игрока, записал желтую карточку на счет Владимира Мамино-ва, и Пименов, уже имевший один «горчичник», остался на поле. Руководство «Тироля», находившегося на грани банкротства, которому выход в групповой турнир Лиги чемпионов помог бы в какой-то мере поправить финансовые дела, подало протест: мол, за оставшиеся 18 минут австрийцы, имея на одного игрока больше, могли сравнять счет. И в нарушение параграфов собственных документов контрольно-дисциплинарный комитет УЕФА принял решение о переигровке. Обращение ФК «Локомотив» в апелляционный комитет впервые поддержал президент Российского футбольного союза Вячеслав Колосков. Однако сыграли роль личные отношения президента ФК «Тироль» с европейскими футбольными знаменитостями. Апелляционный комитет оставил решение КДК в силе. В результате спустя месяц «Локомотив» вновь играл в Инсбруке, естественно, не в лучшем моральном состоянии, неизвестно, чем бы кончилось, если бы не фантастическая игра Руслана Нигматуллина. Португальский судья Мелу Перейра, вероятно, симпатий УЕФА к «Тиролю» не разделял и, показав на 64-й минуте Хертнаглю вторую желтую карточку, оставил хозяев вдесятером, облегчив задачу железнодорожников. В итоге — 0:1, и «Локомотив» — впервые в групповом турнире Лиги чемпионов. А «Тироль», действительно, вскоре обанкротился и потерял профессиональную лицензию.
Уже спустя три дня железнодорожники вышли на поле московского стадиона «Динамо» против первого соперника по групповому турниру бельгийского «Ан-дерлехта» и, еще не отдышавшись после Инсбрука, да еще потеряв там Лоськова (перебор предупреждений) и Обиору (травма), закончили матч вничью (1:1), хотя были ближе к победе, чем их соперники. Кстати, после этого матча руководство «Андерлехта» завело разговоры по поводу продажи в самый популярный бельгийский клуб Владимира Маминова.
