Ушли: Нигматуллин («Верона» Италия), Чугайнов («Уралан» Элиста), Черевченко, Саркисян (оба — «Торпедо» Москва), Мамедов («Сокол» Саратов), Лаврик («Динамо СПб» Санкт-Петербург),
Цыбуль («Спартак» Нальчик), Семененко («Кубань» Краснодар), по ходу сезона — Захарчук («Сокол» Саратов), Деметрадзе («Алания» Владикавказ).
На награждении «Локомотива», трижды подряд выигравшего серебряные медали чемпионата России, в который уже раз звучали пожелания и даже требования по окончании нового сезона только золота. Но и до, и после этой торжественной церемонии игроки «Локо» не раз повторяли:
— Как только у нас появится новый стадион, будет и золото.
Свои обязательства сдержали и строители, и футболисты.
Новая звездочка «Локо» Марат Измайлов комментировал текущую ситуацию так:
— Каждый год команда исправляет ошибки, приближается к цели, не столько с точки зрения результата, сколько психологически. Стало меньше сомнений в том, что мы способны обыграть кого угодно в России и достойны быть чемпионами. Теперь у нас еще есть опыт Лиги чемпионов. Если будем выкладываться в каждом матче с любым соперником, слабым ли, сильным, и брать свои очки, мы должны быть первыми.
— Стать чемпионом России, сыграть в Лиге чемпионов удачнее, чем год назад, и забить «свои» 12— 13 мячей, — так сформулировал личные и командные цели капитан «Локомотива» Дмитрий Лоськов.
И все его мечты сбылись! Очередная кампания железнодорожников, наконец-то, удалась на славу. Осенью 2002 г. «Локомотив» впервые поднялся на чемпионскую вершину.
А ведь многие предрекали «Локомотиву» чуть ли не гибель в связи с уходом Николая Аксененко с должности министра путей сообщения и предполагаемым обрывом в связи с этим моральной и материальной поддержки со стороны железнодорожных ведомств.
Готовиться к сезону команда, надолго задержавшаяся осенью в еврокубках, начала позже других —
3 января. В ее рядах уже не было двух игроков, без которых годом раньше «Локомотив» невозможно было представить. Уехал в итальянскую «Верону» вратарь сборной России Руслан Нигматуллин. Президент клуба Валерий Филатов готовил ему лучший контракт с великим «Ювентусом», но футболист не дождался завершения переговоров и попытался решить свою судьбу сам. Впоследствии, когда его карьера стремительно покатится вниз, голкипер признает свою ошибку, но будет поздно. Правда, компенсация, которую удалось заполучить тренерам «Локо», не только утешила горевавших по случаю потери вратаря болельщиков, но и вызвала всеобщий восторг: в команду вернулся Сергей Овчинников!
Полной неожиданностью стал скоропалительный отъезд Игоря Чугайнова в элистинский «Уралан». Вначале поступок футболиста многие расценили даже как предательство. Но по прошествии времени стало очевидно, что в шокировавшем решении Чугайнова преобладали мотивы иного свойства, делающие честь многолетнему капитану «Локо» и находящиеся в полном согласии с его высокой человеческой репутацией. Чугайнов понимал, что строится уже новая команда, а его время уходит. Но, учитывая прежние заслуги одного из лидеров «Локо», тренеры вряд ли найдут в себе моральные силы посадить его на скамейку запасных. В одном из своих апрельских интервью годом раньше он так и заявил:
— Боюсь, для того, чтобы стать чемпионом, команда вынуждена будет избавиться от ряда возрастных игроков. В том числе и от меня.
Своим решительным уходом, сжиганием всех мостов он облегчил стратегическую задачу Юрию Семину и его коллегам.
Демарш капитана не повлиял на общую атмосферу в команде. По словам Семина, первая неделя начального сбора во Франции «прошла хорошо и весело». И даже о потерях ведущих игроков тренер говорил с присущим ему оптимизмом:
— На позиции Нигматуллина и Чугайнова у нас подобраны игроки. Из «Локомотива» ушел хороший вратарь, а пришел очень хороший — Овчинников. Найдем мы и игрока, который заменит Чугайнова на месте свободного защитника.
В чемпионате «Локомотив» стартовал трудно (победа над «Аланией» — 1:0 в первом матче в пургу и метель собрала восемь желтых карточек и одну красную), но без традиционной очковой
