«Анжи». Хотелось надеяться, что станет надежным стражем ворот и новый, но опытный вратарь Окрошидзе, который сменил выбывшего из клуба Гончарова.
К восьмому туру специалисты могли предсказывать без помощи гадалок, что медалей в этом чемпионате армейцам не видать как своих ушей. Такого удручающего начала, возможно, у ЦСКА не было еще в истории — за первые семь матчей набрано всего одно очко. И только болельщики продолжали верить в чудо, наподобие сотворенного их клубом в 1998 году. И постепенно, словно оправляясь от тяжелой болезни, команда ЦСКА начала набирать ход. А полуфинальный матч Кубка России с московским «Спартаком» показал, что пациент скорее жив, чем мертв.
Наверное, спартаковцы были уверены, что сделают армейцев, находящихся в кризисе, одной левой, а потому даже выставили на матч своего дублирующего вратаря Сметанина. Однако не тут-то было. Нашла коса на камень. Армейцы не уступали чемпионам ни в чем, и вскоре получили реальный шанс повести в счете, заработав пенальти. К 11-метровой отметке подошел штатный пенальтист ЦСКА Дмитрий Хомуха. И пробил мягко, но эффектно, на исполнение. Мяч попал в перекладину и отскочил в поле. Хомуха от отчаяния бросился на добивание, но, к счастью, его в последний момент оттер Кулик, который вогнал все таки мяч в сетку спартаковских ворот.
А потом судья предоставил «Спартаку» шанс сравнять счет, назначив пенальти уже в ворота ЦСКА. Но армейский вратарь Окрошидзе сумел отразить удар спартаковца Егора Титова. И это еще более воодушевило игроков в красно-синих футболках. Они пошли вперед и снова добились успеха. В один из эпизодов спартаковский голкилер Сметанин в сутолоке у ворот не очень удачно отбил мяч, отшвырнув его ладошкой. Этим воспользовался армейский капитан Евгений Варламов и ударом с лёту забил гол. Счет стал 2:0.
Тренер «Спартака Олег Романцев поменял вратарей — вместо Сметанина вышел основной голкипер Филимонов. Но и последний недолго оставался «сухим». Последовала разящая контратака, и Кулик отправил третий мяч в ворота соперника. А потом началась и вовсе веселая игра. «Спартак» попёр вперед, и вскоре сумел один мяч отыграть. Мог забить и еще, но на пути мяча оказывались то перекладина, то Окрошидзе. Но и армейцы не сидели в обороне. Очень опасно несколько раз бил Кулик, но Филимонов доказал, что он действительно хороший вратарь, и больше не пропустил. Победа 3:1 над самим «Спартаком» не просто зажгла перед ЦСКА зеленый семафор на пути к финалу Кубка страны, но и придала команде уверенности. Армейцы разыгрались и вскоре в красивом стиле обыграли питерский «Зенит» — 4:1, добыв первую победу на своем поле. Любопытно, что в этом матче лучшими на поле были отнюдь не старожилы ЦСКА. Два года забил новобранец Бычков и один Шишкин, который получил после игры компьютер — приз лучшему игроку матча.
Поскольку из-за плохого старта в чемпионате страны армейцам по большому счету уже ни на что серьезное рассчитывать было нельзя, то победа в кубковом турнире могла стать им хорошим утешением. Но для этого следовало одолеть «Локомотив», который в ту пору был силен и пребывал и своем оптимальном составе.
Локомотив объективно и по игре, и по подбору футболистов был сильнее. А на 12 й минуте получил еще и численный перевес. Возле центральной линии армейский защитник Максим Боков прихватил руками рванувшегося на длинную передачу молодого форварда железнодорожников Дмитрия Булыкина. И судья Николай Левников, без долгих раздумий, предъявил Бокову красную карточку. Арбитрам в работе частенько приходится сочетать букву правил и политическую целесообразность, и единого подхода на сей счет нет. Согласно букве правил, Левников, конечно, имел право трактовать нарушение Бокова как фол последней надежды и удалить его с поля. Но думается, что 9 из 10 арбитров в этой ситуации показали бы Максиму желтую карточку. Не из симпатии к нему, а исходя из той самой политической целесообразности.
Это удаление фактически ломало игру. Теперь сценарий матча предсказать было довольно просто. ЦСКА уйдет в защиту и будет нудно и тягомотно отбиваться весь матч, дожидаясь пенальти. Однако армейцы не стали следовать этому сценарию. На 31-й минуте они провели разящую контратаку. Филиппенков ворвался в штрафную и,
