Следующий отборочный матч сборная России провела в Волгограде со сборной Албании. И этот матч стал уже бенефисом Сергея Семака. Сборная России выиграла — 4:1, и на счету Сергея оказалось два года. Первый мяч он забил, выскочив, благодаря отличному пасу Лоськова, один на один с вратарем соперника. А второй гол в его исполнении получился на загляденье. Из-за пределов штрафной площади он закрутил мяч в дальнюю «девятку» албанских ворот. Кроме Семака в том матче запомнился молодой полузащитник волгоградского «Ротора» Евгений Алдонин. Он выступал на родном стадионе перед своими болельщиками и очень старался.
А потом настала пора дебюта «газзаевского» ЦСКА в еврокубках. Как обладатель Кубка страны ЦСКА получил право представлять Россию в Кубке УЕФА. Вот только с жеребьевкой армейцам не повезло. В первом же круге им достался очень серьезный соперник — итальянская «Парма». Но тем интереснее было предстоящее противостояние этих клубов.
Двухраундовый поединок с «Пармой» стал некоей лакмусовой бумажкой для понимания истинной силы ЦСКА. Для того чтобы пройти итальянский клуб, армейцам не хватило чуть-чуть, но именно это «чуть- чуть» стало показателем класса команды. Если в национальном первенстве класса ЦСКА для победы над соперниками хватало, то на европейском уровне его попросту недоставало. Как это ни горько было констатировать, не самый сильный итальянский клуб оказался сильнее ЦСКА и в технике, и в организации игры. А еще оказалось, что у армейцев в составе всего один действительно хороший игрок — Сергей Семак. У итальянцев, правда, со звездами тоже было не густо, только два Адриану показывали класс — бразилец Адриану, которому уже тогда прочили большое будущее, и игрок румынской сборной Адриану Муту. Но два хороших игрока — больше, чем один, это и склонило чашу весов на сторону «Пармы».
Первый матч состоялся в Москве. У армейцев не получилось задавить итальянцев мощью, а придумать что-нибудь нестандартное они долго не могли. Итальянцы больше держали мяч, технично перепасовывались и оставляли благоприятное впечатление. Класс любой команды во многом определяется отсутствием собственных ошибок. Итальянцы их практически не допускали, а вот центр армейской обороны, где заметно нервничал молодой Богдан Шершун, заметно лихорадило. В один из моментов Шершун в безобидной ситуации дрогнул и отбросил мяч своему вратарю. Нигматуллин взял мяч в руки, что стало нарушением. Был назначен свободный удар из пределов штрафной армейцев. Мощный удар Адриану Муту прошил стенку из футболистов ЦСКА, и мяч оказался в сетке. 1:0 повела «Парма». И тут биться за честь клуба ринулся армейский капитан Сергей Семак. Он прорвался в штрафную итальянцев и пробил. Вратарь мяч отразил, но прямо на набегавшего Попова, который с лёта переправил его в ворота. 1:1. В конце матча Семак один в один повторил тот момент, вновь ворвался в штрафную итальянцев, из трудного положения пробил, но вратарь «Пармы» на сей раз сыграл более удачно. Матч так и завершился вничью, оставляя итальянцам более предпочтительные шансы для общей победы.
У себя на поле футболисты «Пармы» не стали откладывать завершение дела в долгий ящик и словно прессом придавили игроков ЦСКА к своим воротам. На 9-й минуте итальянцы открыли счет. Казалось, что штрафной, назначенный метров в 35 от ворот, не представляет большой угрозы для армейцев, но бразилец Адриану зарядил столь сильно, что мяч буквально вонзился под перекладину. «Черная пантера» Нигматуллин за ним даже не бросился. Добившись перевеса, пармезанцы малость успокоились. И тут вновь взял дело в свои руки Сергей Семак, поймавший в этот день небывалый фарт. К тому времени армейцы упростили игру в атаке, во многом сведя ее к дальним навесам на Дениса Попова, барражировавшего вдоль линии чужой штрафной. Денис отчаянно боролся вверху и, когда получалось, сбрасывал мяч набегающим партнерам. Семак в первом тайме с его сбросов нанес два удара. И оба оказались идеальными по силе и точности. На 37-й минуте Семак пробил с правой — мяч впритирку с левой штангой юркнул в ворота. На 43-й минуте Семак пробил с левой. Мяч от правой стойки отлетел в ворота. На перерыв команды ушли со счетом 2:1 в пользу ЦСКА. Назревала сенсация, поскольку армейцам теперь достаточно было даже сыграть вничью.
Пармезанцы не собирались сдаваться, и во втором тайме ринулись отыгрываться. Оборона ЦСКА отчаянно отбивалась, а когда оказывалась бессильной, выручал Нигматуллин. В один из моментов Адриану выскочил с ним один на один, но упустил стопроцентную возможность сравнять счет, после его удара мяч попал в ноги Руслану и
