Армейское руководство тоже не сомневалось в победе над «Вардаром», а потому с прицелом на основную сетку Лиги чемпионов сделало еще одну рекордную по стоимости покупку — за 5 миллионов евро приобрело игрока хорватской сборной Ивицу Олича. Правда, в матчах с «Вардаром» он помочь армейцам не успевал, но мало кто сомневался, что в играх с македонцами его помощь и не потребуется. Пройдет еще несколько лет, и хорватская сборная с Оличем в составе покажет российским футболистам пример профессионального отношения к делу, тем самым проложив им дорогу на чемпионат Европы.
А тогда, в 2003 году, пример профессионализма армейским футболистам показали никому не известные игроки из Скопье в дешевых майках. Главный тренер македонцев Зоран Стратев грамотно выстроил тактику. Футболисты «Вардара» перекрыли кислород армейским лидерам — Ярошику и Гусеву, тем самым лишив ЦСКА фантазии в игре. Увы, самый креативный футболист в составе армейской команды — Сергей Семак был травмирован, а из вышедших на поле никто нестандартными действиями не блеснул.
Красно-синих нельзя было упрекнуть в отсутствии желания бороться. Но их козыри, столь сильные во внутреннем чемпионате, были биты грамотной тактикой и самоотдачей македонцев.
Первый матч состоялся в Москве. «Вардар» грамотно оборонялся, а его две разящие контратаки застали врасплох оборону армейцев. Защитники и Акинфеев откровенно сплоховали, в результате чего счет стал 2:0 в пользу гостей из Македонии. Футболисты ЦСКА напирали, дважды попали в штангу, но единственно чего смогли добиться — это гола Кириченко под занавес матча.
Домашнее поражение назвали досадной случайностью, а большинство прогнозов сводилось к тому, что в гостях ЦСКА возьмет реванш. Две сотни болельщиков, прибывших поддержать красно-синих, не сомневались, что их любимцы порвут этих выскочек македонцев, как Тузик грелку. Журналисты, приехавшие в Скопье, писали, что самые обеспеченные жители этого городка ездят на советских «Жигулях» и гэдээровских «трабантах». А у нас принято считать, что кто богаче, тот и сильнее. Годовой бюджет «Вардара» составлял 400 тысяч евро, а ЦСКА только на зарплату Оличу положил по 800 тысяч евро за сезон. По всем финансовым раскладам выходило, что ЦСКА должен побеждать. И только футболисты «Вардара» так не считали. Они выдержали напор соперника в первом тайме, хоть и пропустили гол от Гогниева, а потом сумели выровнять игру, сравнять счет и в конечном итоге оставить ЦСКА за бортом Лиги чемпионов.
Битва разгорелась не только на поле. Армейским болельщикам пришлось выдержать 15-минутное сражение с македонскими фанатами, пока полиция не разделила противоборствующие группы. Но метательные снаряды в виде бутылок и зажигалок еще продолжали летать из одного сектора в другой.
Разочарование было сильнейшим: футболисты облажались, болельщики со своим файер-шоу в Скопье нарвались на дисциплинарные санкции УЕФА ЦСКА был оштрафован на 30 тысяч швейцарских франков), и тренеры оказались не на высоте. После поражения Валерий Газзаев не стал перекладывать вину на игроков и сказал следующее:
— Безусловно, вся вина за поражение лежит на тренере, то есть на мне. Известно, что выигрывает команда, а проигрывает тренер.
Думается, что «Вардар» стал знаковой неудачей в тренерской карьере Валерия Газзаева. К сожалению, он не сумел ни зажечь своих футболистов на матч с македонцами, им тактически переиграть Стратева, да и произведенные им замены потом многие называли ошибочными. Например, раннюю замену Гогниева, который был самым активным в составе армейцев.
После таких поражений трудно объяснить журналистам их причины, а главное, совсем не хочется этого делать. В команде ЦСКА был объявлен «обет молчания» на общение с прессой. Но это не спасло игроков и тренеров от критических стрел со стороны журналистов и яиц со стороны болельщиков. Болельщики, одетые в красно синие цвета, забросали яйцами клубный автобус армейской команды при подъезде к стадиону «Динамо». Обстрел сопровождался выкриками: «Это вам за позор в Скопье!» и «Газзаева в отставку!»
