Теперь «Спартак» находился на 8м месте, и выправлять положение после отставки Скалы пришлось традиционному спартаковскому антикризисному тренеру Владимиру Федотову. Как нужно преодолевать трудности Федотову и всем другим наставникам российской премьеры, уже продемонстрировал Валерий Газзаев, который, вернувшись на тренерский мостик, вернул свой клуб на привычное для него первое место в турнирной таблице. И в этом матче Газзаев еще раз показал, что никакие трудности ему не помеха. Конечно, непросто совмещать игры регулярного чемпионата с выступлениями в еврокубках, да еще при нескольких травмированных и двух дисквалифицированных игроках основного состава. Но его умение настраивать команду — это что-то!
Перед самым матчем главным тренером «Спартака» был назначен экс-тренер рижского «Сконто» и дёйствующий наставник сборной Латвии Старков. Но поскольку команду готовил Владимир Федотов, он в основном и управлял игрой красно-белых. Играли они неплохо. А потому большая часть матча протекала в равной борьбе. Сначала Ярошик после прострела Гусева открыл счет, а потом после розыгрыша углового новобранец «Спартака» Неманья Видич его сравнял ударом головой. Тогда еще никто не подозревал, что красно-белым удалось в лице Видича заполучить настоящую звезду. Это станет очевидным через пару лет, когда Видич - станет одним из лучших защитников в «Манчестер Юнайтед» и будет забивать такие же голы лучшим клубам Европы.
Может быть, «Спартак» в тот день и согласился бы на ничью, но с ней не хотели мириться армейцы. На 89-й минуте мяч отскочил к Оличу, находившемуся на границе штрафной площади, и он от души вколотил его в «девятку». А потом помчался к бровке, чтобы жестом «а ля Бебето» посвятить гол своему второму сыну. Между тем, Ярошик выразил свой восторг тем, что вскинул над головой угловой флажок, как Красное Знамя Победы. Ликование армейцев смотрелось - симпатично, потому что это была искренняя радость победы, добытой на характере в нелегкой борьбе.
На эмоциональном подъеме и на классе армейцы в следующем матче обыграли в гостях «Аланию» — 4:1. Блеснули южноамериканцы — Вагнер, забивший два мяча, и Феррейра, искусно исполнивший штрафной - удар. Еще один мяч на счету Гусева. А потом снова настала пора супердерби. На сей раз с «Локомотивом».
То ли проклятие на футболистах ЦСКА висело за то, что они в прошлом году лишили железнодорожников медалей, то ли еще что, только с начала 2004 года, как у армейцев дело доходило до противостояний с «Локо», так на них обрушивалось какое-то страшное невезение.
Армейцы очень старались, но мяч упорно не шел в ворота соперника. Даже когда Вагнер Лав исполнял в одиночестве своеобразный футбольный буллит. Зато железнодорожникам удача улыбнулась. На 73-й минуте Билялетдинов прострелил в центр штрафной армейцев, мяч попал в ногу Евсеева и отскочил чуть назад на набегавшего Лоськова, который расстрелял армейские ворота. Забив гол, игроки «Локо» умело «засушили» игру и довели матч до победы.
К чести армейцев они не пали духом после обидного поражения, а наоборот, завелись, вследствие чего убедительно обыграли «Кубань» и «Ростов». Между тем, чемпионат вышел уже на финишную прямую, и настало время, как казалось, самого решающего матча.
Самыми реальными претендентами на золотые медали были ЦСКА и «Зенит», и теперь их очное противостояние в Санкт-Петербурге должно было выявить, кто больше достоин чемпионского титула. Накануне этого матча ЦСКА имел 52 очка и шел на первом месте, а «Зенит» имел 50 очков и шел на третьем месте. Между ними расположился «Локомотив», у которого было 51 очко.
Однако, кроме турнирной, у этого матча были и еще две подоплеки. Первая политическая. Чешский наставник питерцев паи Петржела громко заявлял о некоем заговоре против «Зенита» со стороны столичных клубов. Его фраза о том, что «Зениту» не суждено никогда стать чемпионом, звучала по-шекспировски драматично. Этим настроениям поддались и питерские политики. Законодательное собрание Санкт- Петербурга обратилось к премьер-министру РФ Михаилу Фрадкову и президенту РФС с обращением защитить питерский футбол от заговорщиков. Вторую подоплеку можно назвать эстетической. В футбольных кругах активно противопоставлялись манеры игры «Зенита» и ЦСКА. Предпочтение с точки зрения красоты футбола отдавалось «питерским кружевам». Армейскую манеру называли «Деревянной» — бей, беги. Властимил
